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Préfet du Dicastère pour la Culture et l’Éducation
Auteur prolifique, polyglotte et médiatique, il apparaît comme un « faiseur de ponts » entre l’Église catholique et le monde profane, notamment des milieux culturels.
Papabile
© AP Photo/Andrew Medichini
Né à Madère, fils de pêcheur côtier, il passe son enfance en Angola, jusqu’à la décolonisation ; il entre au petit séminaire de Madère, obtient une licence de théologie à l’Université catholique portugaise (UCP) en 1989, et poursuit ses études dans ce même établissement jusqu’au doctorat en théologie biblique (2004). Le 28 juillet 1990, il est ordonné prêtre pour le diocèse de Funchal, qui s’étend sur l’archipel de Madère. En 1992, il obtient une maîtrise en sciences de la Bible de l’Institut biblique pontifical, à Rome. Il est curé de paroisse à Funchal (1992-1995), puis aumônier de l’UCP pour le campus de Lisbonne, ensuite curé de paroisse et recteur de chapelle dans cette même ville.
Simultanément, il poursuit une belle carrière académique : professeur au séminaire diocésain de Funchal, recteur du Collège portugais à Rome, il effectue ensuite toute sa carrière à l’UCP, d’assistant (1996-1999), à professeur titulaire (depuis 2015), vice-recteur (2012), enfin doyen de la faculté de théologie (2018), tout en étant professeur invité dans de nombreuses universités brésiliennes et à l’université de New York (bourse Straus pour un programme de recherche sur « Religion et raison publique »).
Enfin, ses activités littéraires d’écrivain, essayiste, dramaturge et poète, auteur de plus de 50 livres en anglais et portugais à ce jour, pour lesquels il a reçu une quinzaine de prix littéraires et théologiques, l’orientent naturellement vers un rôle de passeur entre le monde culturel et l’Église : directeur du secrétariat pour la pastorale de la Culture au sein de l’épiscopat portugais entre 2004 et 2014, il est nommé en 2011 par Benoît XVI membre du Conseil pontifical de la Culture. En 2018, il prêche la retraite annuelle de Carême à la Curie romaine, à la demande du pape François : ses évocations des grands auteurs sacrés comme profanes font forte impression, au point que François va préfacer le recueil qui en est issu, Éloge de la soif. La même année, le pape le choisit comme archiviste et bibliothécaire du Saint-Siège pour succéder à l’archevêque dominicain français Jean-Louis Bruguès (selon plusieurs sources, une des bêtes noires de Jorge Mario Bergoglio) : il reçoit la consécration épiscopale du patriarche de Lisbonne le 28 juillet 2018 ; en octobre 2019, il est créé par François cardinal-diacre. Les signes de sa grande faveur se voient à ce qu’il est membre de très nombreux autres dicastères du Saint-Siège (pour l’Evangélisation, pour les Causes des Saints, pour les Évêques, pour le Culte divin, pour la Doctrine de la Foi), et surtout à ce qu’il est choisi en 2023 pour devenir le premier préfet du Dicastère pour la Culture et l’Éducation, nouvellement constitué par François du fait de la réorganisation de la Curie romaine : à la tête d’un dicastère qui regroupe deux entités auparavant autonomes, le cardinal Mendonça est d’autant plus puissant. En 2024, il est enfin commissaire du pavillon du Vatican à la Biennale de Venise, à laquelle le pape se rend pour la 1ère fois. D’ores et déjà reconnu comme une des voix de la littérature portugaise contemporaine, il voit 5 de ses livres traduits en français.
Papabile polyglotte et médiatique à la faveur bergoglienne météoritique, le cardinal Mendonça apparaît comme un « faiseur de ponts » entre l’Église catholique et le monde profane, notamment des milieux culturels souvent décrits comme indifférents ou hostiles. Figure la plus littéraire du Collège cardinalice, avec une sensibilité et un talent poétique certains, c’est également une des plus progressistes : très tolérant sur les questions LGBT, en dialogue avec des secteurs progressistes contestataires, mais aussi engagé dans la conversion synodale de l’Église et une ouverture au monde qui peut prendre la forme d’une véritable acculturation. Il est également proche de la communauté de Sant’Egidio. Il est décrit comme un bon négociateur, quoiqu’avec un style de gestion assez personnel. Enfin, sa nationalité portugaise, apte à prendre en compte les réalités lusophones et latines, centrales à l’échelle de l’Église, tout en lui donnant une expérience des périphéries via Madère et l’Angola, renforce encore sa stature de papabile.
