La Chine instrumentalise la crise énergétique pour faire pression sur les Philippines

L’exercice militaire Balikatan, qui a débuté hier, lundi 20, et devrait prendre fin le 8 mai, est la manœuvre la plus importante organisée par les Philippines avec les États-Unis. Plus de 17 000 militaires devraient prendre part aux exercices aux côtés de contingents japonais, français, australiens, canadiens et néo-zélandais.

La participation du Japon est particulièrement notable.

• Si Tokyo prend part depuis 2012 aux exercices Balikatan (qui signifie « épaule contre épaule » en tagal), 1 400 soldats japonais ont été envoyés aux Philippines cette année, contre 150 l’an dernier.
• Début mai, le ministre de la Défense japonais devrait se rendre dans l’archipel pour assister à un exercice au cours duquel les forces japonaises, américaines et philippines couleront un navire désarmé au nord des Philippines, près de Taïwan.
• Selon un responsable militaire philippin, il pourrait s’agir de la première fois que le Japon tirerait un missile en-dehors de son territoire depuis la Seconde Guerre mondiale ¹.

L’exercice vise notamment à témoigner de l’intérêt des États-Unis pour la dissuasion à l’égard de la Chine dans la région de l’indo-pacifique, alors que l’armée américaine est depuis près de deux mois une guerre contre l’Iran ². Pour Pékin, la présence de plusieurs armées occidentales en mer de Chine du Sud, qu’elle considère comme faisant partie de sa zone d’influence, vise à « perturber la sécurité régionale ».

Dans une tribune publiée aujourd’hui, mardi 21 dans le Quotidien du peuple, des responsables chinois ont sous-entendu que la tenue de l’exercice pourrait conduire à une suspension de « l’aide » énergétique accordée à Manille.

• Il n’est pas clair quelle « aide » serait concernée. Pékin a décidé de continuer à honorer ses contrats d’engrais avec les Philippines malgré une interdiction d’exportation décrétée en mars, en raison de la guerre en Iran. Manille a également manifesté son intérêt pour l’ouverture de négociations sur un approvisionnement en pétrole et en gaz.

L’article est signé par « Zhong Sheng » (« Voix de la Chine »), un pseudonyme utilisé par le Parti communiste chinois pour refléter ses positions officielles.

• Celui-ci accuse Manille de « chercher à obtenir de la Chine une “aide d’urgence” économique tout en attisant les tensions sur des questions touchant aux intérêts fondamentaux de la Chine ».
• Il accuse les dirigeants philippins de s’être « obstinément enfoncées dans les eaux troubles de la géopolitique » en renforçant sa coopération avec des armées occidentales, et lance un avertissement au pays : « Si les Philippines se soucient réellement de leur peuple et souhaitent améliorer leurs relations avec la Chine, elles doivent comprendre l’origine du problème, réorienter stratégiquement leurs relations sino-philippines et mettre fin à leurs actions provocatrices » ³.

Mardi 21, le Global Times, un média d’État chinois publié en anglais, dénonçait la participation du Japon à l’exercice, pointant du doigt ses « lourdes responsabilités historiques envers les pays d’Asie du Sud-Est », notamment les Philippines, occupée par Tokyo de 1942 à 1945, durant la guerre du Pacifique ⁴.

• Un groupe de destroyers chinois a été déployé lundi 20 à proximité du Japon. 
• Il devrait transiter par le couloir situé entre l’île de Yokoate-jima et d’Amami-Ōshima, à 300 kilomètres au sud de Kyūshū, soit une route bien plus proche des principales îles du pays que celle habituellement empruntée par la marine chinoise ⁵.
• Le même jour, le ministère taïwanais de la Défense a déclaré avoir repéré le porte-avions chinois Liaoning dans le détroit de Taïwan. 
• Quelques jours plus tôt, vendredi 17, Pékin avait critiqué le passage par le corridor d’un destroyer japonais.

La participation du Japon à l’exercice Balikatan s’inscrit dans le cadre du rapprochement opéré avec Manille depuis l’arrivée au pouvoir de Ferdinand Marcos Jr. en 2022. Les deux pays ont signé à l’été 2024 un pacte de défense, entré en vigueur en septembre dernier, qui permet notamment le déploiement de troupes dans les deux pays.