Les États-Unis peuvent-ils vraiment aller si loin dans la Coupe du monde 2026 ?

En novembre 2020, l’attaquant mexicain Raúl Jiménez a failli mettre un terme à sa carrière, voire pire. Après un choc survenu lors d’un match de Premier League, il a été transporté à l’hôpital, où les médecins lui ont diagnostiqué une fracture du crâne et une lésion cérébrale. Il a été opéré d’urgence.

• Un an plus tard, il fait un retour miraculeux sur le terrain. Hier, soit six ans plus tard, il a marqué le premier but de sa carrière en Coupe du monde.
• C’est un moment de pure magie : Jiménez pleure en direct à la télévision, et le Mexique débute la Coupe du monde à domicile par une victoire.
• Mais dans une compétition aussi riche et ambitieuse que celle-ci, un seul match d’ouverture ne suffit pas – il en faut trois, un pour chaque pays hôte.

Ce soir à 21h, heure française (15h à Toronto), le Canada fera ainsi ses débuts contre la Bosnie-Herzégovine, qui a éliminé l’Italie lors des barrages. À 3h (18h à Los Angeles), le match États-Unis–Paraguay marquera le coup d’envoi de la compétition pour les États-Unis.

• Au SoFi Stadium d’Inglewood, dans la banlieue de Los Angeles, on s’attend à une ambiance électrique pour les débuts de l’équipe américaine, d’autant plus que la Californie est « le centre de l’univers du soccer américain », comme l’a écrit le New York Post ¹.
• C’est là que la sélection américaine a établi son camp d’entraînement, et c’est là qu’elle disputera deux des trois matchs de la phase de groupes.

Les États-Unis ne sont pas un pays à tradition footballistique, mais ces dernières années, la passion pour ce sport s’est manifestement renforcée.

• Selon un récent rapport Nielsen, la base de supporters de football en Amérique du Nord a augmenté de 10,9 % ces cinq dernières années, dépassant les 136 millions de personnes ².
• L’arrivée de Lionel Messi à l’Inter Miami en 2023 a entraîné une hausse de 173 % de l’audience télévisée de la MLS, la ligue professionnelle nord-américaine, par rapport à la moyenne du championnat.

C’est pourquoi l’équipe nationale américaine suscite un vif engouement. Lundi 8, lors de son premier entraînement au centre d’Irvine, dans le comté d’Orange, plus de 35 000 personnes ont participé à un tirage au sort pour gagner les 5 500 places disponibles.

Les États-Unis parviendront-ils à réitérer le succès d’audience de la Coupe du monde qu’ils ont accueillie en 1994 ?

• Cette édition avait dépassé toutes les attentes et établi le record, toujours inégalé, de la moyenne d’affluence pour une édition de la Coupe du monde.
• Près de 69 000 spectateurs étaient présents dans les stades pour chaque match, soit plus qu’au Brésil en 2014 (54 000) et au Qatar en 2022 (53 000).
• Il semble toutefois peu probable que le record soit battu cette année.

Le système de tarification dynamique mis en place par la FIFA a fait grimper les prix des billets de manière exponentielle par rapport à la Coupe du monde au Qatar : le billet le plus cher pour la finale à New York coûte 33 000 dollars cette année, contre environ 1 660 dollars pour la finale de 2022.

• Selon un sondage mené par l’American Hotel & Lodging Association (AHLA) auprès des hôteliers des villes américaines accueillant la compétition, 80 % des personnes interrogées ont indiqué que les réservations d’hôtels sont inférieures aux prévisions initiales et en dessous des niveaux habituels pour la période juin-juillet.
• Le match d’ouverture des États-Unis contre le Paraguay de ce soir n’est toujours pas complet, contrairement à celui du Mexique disputé hier au stade Azteca, et le prix moyen d’un billet est toujours supérieur à 1 000 dollars.
• Même Trump, commentant le prix des billets, a déclaré : « À vrai dire, moi non plus, je ne les paierais pas ».

Sur le terrain, l’équipe nationale américaine espère avant tout améliorer son résultat par rapport à 1994, lorsqu’elle s’est arrêtée en huitièmes de finale (battue par le Brésil, futur champion). Cette année, le tournoi débute avec des attentes plutôt élevées – peut-être trop.

• La nomination en 2024 du sélectionneur Mauricio Pochettino,ancien joueur et entraîneur du Paris Saint-Germain, a été un signe fort de l’ambition de la fédération.
• Il s’agit d’un technicien d’envergure internationale, connu pour rechercher un jeu de qualité et à la pointe de l’innovation.
• Pourtant, le parcours de l’équipe vers cette Coupe du monde a été inégal et semé d’embûches : l’an dernier, Christian Pulisic, le joueur le plus important de l’effectif, a refusé d’être convoqué pour la Gold Cup (l’équivalent nord-américain de l’Euro) afin de mieux récupérer d’une saison éprouvante et d’arriver en meilleure forme à cette Coupe du monde. En réaction, Pochettino lui a retiré le brassard de capitaine.

Les derniers résultats de l’équipe ont été en dents de scie.

• Cette année, les États-Unis ont perdu en match amical contre la Belgique, le Portugal et l’Allemagne, mais ont battu le Sénégal.
• Il est difficile de savoir jusqu’où l’équipe pourra vraiment aller : tout dépendra de la forme de Pulisic, qui reste le joueur le plus talentueux de l’effectif, mais qui sort d’une fin de saison très difficile avec Milan.

Dans le 3-4-2-1 de Pochettino, Pulisic est le pivot du milieu de terrain : il doit créer des occasions pour l’attaquant Folarin Balogun, qui a réalisé une excellente fin de saison avec Monaco (13 buts en Ligue 1, dont 8 consécutifs entre février et avril). Les ailiers sont très offensifs et ont de grandes responsabilités, c’est pourquoi la contribution d’Antonee Robinson à gauche et de Timothy Weah à droite sera clef.

• Weah, le fils de l’ancienne star du football africain et président du Liberia de 2018 à 2024, se remet toutefois d’une saison difficile à l’Olympique de Marseille, et Sergiño Dest pourrait le devancer dans la hiérarchie.
• Les États-Unis doivent bien démarrer pour maintenir l’enthousiasme, mais les adversaires du groupe D sont solides : selon Opta, il s’agit du 5e groupe le plus difficile sur les 12 en compétition ³.

Le Paraguay, l’adversaire du match d’ouverture de ce soir, est une équipe solide, même si elle manque peut-être de qualité. Ces derniers jours, elle a perdu son meilleur joueur, Julio Enciso (12 buts toutes compétitions confondues la saison dernière avec Strasbourg), qui s’est blessé et manquera certainement le premier match.

• Plus tôt dans la soirée, à 21 h, le Canada fera ses débuts à Toronto contre la Bosnie-Herzégovine.
• Il y a quatre ans, le pays est arrivé à la Coupe du monde au Qatar entouré d’un énorme battage médiatique, avant d’être éliminé dès la phase de groupes en perdant tous ses matchs.
• Aujourd’hui, les attentes sont moins élevées, mais en quatre ans, l’équipe a acquis davantage d’expérience internationale.
• Sous la houlette de son nouvel entraîneur Jesse Marsch (formé à l’école Red Bull, ancien entraîneur de Salzbourg et de Leipzig), l’équipe a terminé 4e de la Copa America 2024 et 3e de la Ligue des Nations nord-américaine 2025.

Les principales inconnues concernent la forme des deux meilleurs joueurs : Jonathan David et Alphonso Davies. Le premier sort d’une saison désastreuse en Italie à la Juventus, mais reste un attaquant redoutable, qui compte de nombreux buts à son actif (109 avec Lille entre 2020 et 2025). Davies, quant à lui, ne joue plus régulièrement depuis plus d’un an en raison de diverses blessures, et il s’est de nouveau blessé il y a quelques semaines lors du match retour de la demi-finale de la Ligue des champions entre le Bayern et le PSG.

Marsch a déjà annoncé qu’il ne serait pas rétabli à temps pour jouer contre la Bosnie.

• Le Canada et les États-Unis partagent ainsi des points communs.
• Pour cette Coupe du monde, ils ont choisi de s’en remettre à des entraîneurs de renommée internationale, qui tentent d’imposer à leurs équipes nationales un jeu semblable à celui d’un club.

Pochettino et Marsch ont une philosophie en phase avec les dernières tendances tactiques européennes : leurs équipes sont intenses et agressives sans le ballon, et organisées lorsqu’elles l’ont. Elles compensent leurs limites techniques par leur physique, leur intensité et des attaques ultra-rapides.

• En règle générale, les équipes nationales préfèrent les « entraîneurs gestionnaires », qui travaillent surtout sur les relations et l’harmonie entre les joueurs, sans imposer de principes tactiques trop particuliers.
• Didier Deschamps ou Carlo Ancelotti appartiennent à cette catégorie, mais Pochettino et Marsch, en revanche, sont des « entraîneurs architectes » : des techniciens qui cherchent à donner à l’équipe une identité de jeu reconnaissable et ambitieuse.

Nous verrons si cette stratégie non conventionnelle fonctionnera. En Coupe du monde, les surprises ne sont pas rares.