Paraguay

Retour au Mondial après seize ans d’absence, scellé assez confortablement, avec l’une des meilleures défenses de la zone sud-américaine. Le héros est l’entraîneur argentin Gustavo Alfaro, 63 ans, qui a redressé une équipe qui menaçait de sombrer : six victoires et une seule défaite en douze matchs qualificatifs, avec des succès retentissants à domicile sur l’Argentine et le Brésil. Une scène virale l’a immortalisé, un vendeur de fruit et légumes d’un marché d’Asunción fondant en larmes pour le remercier d’avoir « redonné une chance d’aller au Mondial » au Paraguay.

Alfaro a réinstallé l’ADN paraguayen — rugosité et vocation défensive — en 4-4-2 (parfois cinq derrière), bloc médian capable de presser haut par séquences. Les garanties sont derrière, avec les tours Gustavo Gómez (Palmeiras) et Omar Alderete (Sunderland). Sur ce socle, Alfaro a greffé la qualité technique d’une bonne génération : la star Julio Encíso, dribbleur explosif au tir somptueux, épaulé par Almirón et Diego Gómez. Sanabria libère les espaces devant. Équipe arc-boutée mais cohérente, capable de gêner tout le monde : certains modèles la voient même jouer pour la meilleure troisième place.