Mundial de 2026: ¿hasta dónde puede llegar la selección estadounidense en la competencia?

En noviembre de 2020, el delantero mexicano Raúl Jiménez estuvo a punto de poner fin a su carrera, o incluso algo peor. Tras un choque ocurrido durante un partido de la Premier League, fue trasladado al hospital, donde los médicos le diagnosticaron una fractura de cráneo y una lesión cerebral. Fue operado de urgencia.

• Un año después, regresó milagrosamente a los terrenos de juego. Ayer, seis años después, marcó el primer gol de su carrera en un Mundial.
• Es un momento de pura magia: Jiménez llora en directo por televisión y México debuta en el Mundial en casa con una victoria.
• Pero en una competencia tan rica y ambiciosa como esta, un solo partido inaugural no basta: se necesitan tres, uno por cada país anfitrión.

Esta noche a las 21:00, hora de Madrid (15:00 en Toronto), Canadá debutará contra Bosnia-Herzegovina, que eliminó a Italia en la repesca. A las 3:00 (18:00 en Los Ángeles), el partido entre Estados Unidos y Paraguay marcará el inicio de la competencia para Estados Unidos.

• En el SoFi Stadium de Inglewood, en las afueras de Los Ángeles, se espera un ambiente electrizante para el debut de la selección estadounidense, sobre todo teniendo en cuenta que California es «el centro del universo del futbol estadounidense», como escribió el New York Post. ¹
• Ahí es donde la selección estadounidense ha establecido su campo de entrenamiento, y ahí es donde disputará dos de los tres partidos de la fase de grupos.

Estados Unidos no es un país con una gran tradición futbolística, pero en los últimos años la pasión por este deporte se ha intensificado claramente.

• Según un informe reciente de Nielsen, la base de aficionados del futbol en Norteamérica ha aumentado un 10,9 % en los últimos cinco años, superando los 136 millones de personas. ²
• La llegada de Lionel Messi al Inter de Miami en 2023 supuso un aumento del 173 % en la audiencia televisiva de la MLS, la liga profesional norteamericana, en comparación con la media del campeonato.

Por eso la selección estadounidense despierta un gran entusiasmo. El lunes 8, durante su primer entrenamiento en el centro de Irvine, en el condado de Orange, más de 35.000 personas participaron en un sorteo para conseguir una de las 5.500 entradas disponibles.

¿Conseguirá Estados Unidos repetir el éxito de audiencia de la Copa del Mundo que organizaó en 1994?

• Esa edición superó todas las expectativas y estableció el récord, aún sin igualar, de asistencia media en una edición de la Copa del Mundo.
• Cerca de 69.000 espectadores asistieron a los estadios en cada partido, una cifra superior a la de Brasil en 2014 (54.000) y a la de Qatar en 2022 (53.000).
• Sin embargo, parece poco probable que se supere el récord este año.

El sistema de precios dinámicos implantado por la FIFA ha provocado un aumento exponencial de los precios de las entradas en comparación con el Mundial de Qatar: la entrada más cara para la final en Nueva York cuesta este año 33.000 dólares, frente a los aproximadamente 1.660 dólares de la final de 2022.

• Según una encuesta realizada por la American Hotel & Lodging Association (AHLA) entre los hoteleros de las ciudades estadounidenses que acogen la competencia, el 80 % de los encuestados indicó que las reservas hoteleras son inferiores a las previsiones iniciales y están por debajo de los niveles habituales para el periodo de junio a julio.
• El partido inaugural de Estados Unidos contra Paraguay de esta noche sigue sin estar completo, a diferencia del de México, disputado ayer en el Estadio Azteca, y el precio medio de una entrada sigue superando los 1.000 dólares.
• Incluso Trump, al comentar el precio de las entradas, declaró: «A decir verdad, yo tampoco las pagaría».

Sobre el terreno de juego, la selección estadounidense espera, ante todo, mejorar su resultado con respecto a 1994, cuando quedó eliminada en octavos de final (tras caer derrotada ante Brasil, futura campeona). Este año, el torneo comienza con unas expectativas bastante altas, quizá demasiado.

• El nombramiento en 2024 del seleccionador Mauricio Pochettino, exjugador y exentrenador del París Saint-Germain, fue una clara muestra de la ambición de la federación.
• Se trata de un técnico de renombre internacional, conocido por buscar un juego de calidad y a la vanguardia de la innovación.
• Sin embargo, el camino del equipo hacia este Mundial ha sido irregular y lleno de obstáculos: el año pasado, Christian Pulisic, el jugador más importante de la plantilla, se negó a ser convocado para la Gold Cup (el equivalente norteamericano de la Eurocopa) con el fin de recuperarse mejor de una temporada agotadora y llegar en mejor forma a este Mundial. Como reacción, Pochettino le retiró el brazalete de capitán.

Los últimos resultados del equipo han sido irregulares.

• Este año, Estados Unidos ha perdido en partidos amistosos contra Bélgica, Portugal y Alemania, pero ha vencido a Senegal.
• Es difícil saber hasta dónde podrá llegar realmente el equipo: todo dependerá del estado de Pulisic, que sigue siendo el jugador con más talento de la plantilla, pero que viene de un final de temporada muy complicado con el Milan.

En el 3-4-2-1 de Pochettino, Pulisic es el eje del centro del campo: debe crear ocasiones para el delantero Folarin Balogun, que ha cuajado un excelente final de temporada con el Mónaco (13 goles en la Ligue 1, 8 de ellos consecutivos entre febrero y abril). Los extremos son muy ofensivos y tienen grandes responsabilidades, por lo que la contribución de Antonee Robinson por la izquierda y de Timothy Weah por la derecha será clave.

• Weah, hijo de la antigua estrella del futbol africano y presidente de Liberia entre 2018 y 2024, se está recuperando, sin embargo, de una temporada difícil en el Olympique de Marsella, y Sergiño Dest podría adelantarle en la jerarquía.
• Estados Unidos debe empezar con buen pie para mantener el entusiasmo, pero los rivales del Grupo D son sólidos: según Opta, se trata del quinto grupo más difícil de los 12 que compiten. ³

Paraguay, el rival del partido inaugural de esta noche, es un equipo sólido, aunque quizá le falte calidad. En los últimos días ha perdido a su mejor jugador, Julio Enciso (12 goles en todas las competencias la temporada pasada con el Estrasburgo), que se ha lesionado y seguramente se perderá el primer partido.

• Más temprano esta noche, a las 21:00, Canadá debutará en Toronto contra Bosnia y Herzegovina.
• Hace cuatro años, el país llegó al Mundial de Qatar rodeado de un enorme revuelo mediático, antes de quedar eliminado en la fase de grupos tras perder todos sus partidos.
• Hoy en día, las expectativas son menores, pero en cuatro años el equipo ha adquirido más experiencia internacional.
• Bajo la dirección de su nuevo entrenador, Jesse Marsch (formado en la cantera del Red Bull y exentrenador del Salzburgo y del Leipzig), el equipo quedó cuarto en la Copa América de 2024 y tercero en la Liga de Naciones de Norteamérica de 2025.

Las principales incógnitas se refieren al estado de forma de los dos mejores jugadores: Jonathan David y Alphonso Davies. El primero viene de una temporada desastrosa en Italia con la Juventus, pero sigue siendo un delantero temible, con numerosos goles en su haber (109 con el Lille entre 2020 y 2025). Davies, por su parte, lleva más de un año sin jugar con regularidad debido a diversas lesiones, y volvió a lesionarse hace unas semanas durante el partido de vuelta de la semifinal de la Liga de Campeones entre el Bayern y el PSG.

Marsch ya anunció que no se recuperará a tiempo para jugar contra Bosnia.

• Canadá y Estados Unidos comparten, por tanto, algunos puntos en común.
• Para este Mundial, han decidido confiar en entrenadores de renombre internacional, que intentan inculcar a sus selecciones nacionales un estilo de juego similar al de un club.

Pochettino y Marsch tienen una filosofía en sintonía con las últimas tendencias tácticas europeas: sus equipos son intensos y agresivos cuando no tienen el balón, y se muestran organizados cuando lo tienen. Compensan sus limitaciones técnicas con su físico, su intensidad y sus contraataques ultrarrápidos.

• Por lo general, las selecciones nacionales prefieren a los «entrenadores gestores», que se centran sobre todo en las relaciones y la armonía entre los jugadores, sin imponer principios tácticos demasiado específicos.
• Didier Deschamps o Carlo Ancelotti pertenecen a esta categoría, pero Pochettino y Marsch, por el contrario, son «entrenadores arquitectos»: técnicos que buscan dotar al equipo de una identidad de juego reconocible y ambiciosa.

Ya veremos si esta estrategia poco convencional da resultado. En la Copa del Mundo, las sorpresas no son infrecuentes.