Le coronavirus va frapper durement l’Afrique

Kampala. Comme on le craignait et comme on s’y attendait, l’Afrique n’a pas été épargnée par la pandémie du « nouveau coronavirus ». La propagation rapide du COVID-19 sur le continent est un sujet de grave préoccupation. Si les tout premiers cas confirmés étaient liés à des groupes européens – le « patient zéro » en Afrique subsaharienne était un citoyen italien se rendant au Nigeria depuis Milan – ce qui fait peur maintenant, c’est l’activation des chaînes locales de transmission qui aggrave encore les perspectives d’une diffusion généralisée du virus et menace de mettre à rude épreuve les capacités de gestion et de réaction africaines.

À cet égard, les fragilités des systèmes de santé, sur un continent où le nombre de lits de soins intensifs est dramatiquement rare – moins de 1 000 en Afrique du Sud¹, l’un des meilleurs systèmes de santé d’Afrique – sont des sources majeures de préoccupation, si l’on considère les besoins de prévention, de diagnostic et de contrôle dans les situations d’urgence. Ces dernières semaines, les efforts déployés par les gouvernements africains pour renforcer leurs capacités sont toutefois encourageants. Lors du déclenchement de l’épidémie dans le monde, seuls deux centres de santé, au Sénégal et en Afrique du Sud, étaient suffisamment équipés pour effectuer des tests et diagnostiquer les cas de coronavirus : la capacité du continent a été rapidement renforcée et le nombre de pays « prêts » a été porté à 43, grâce au soutien de l’Organisation mondiale de la santé. Selon Matshidiso Moeti, directeur régional pour l’Afrique, l’objectif principal de l’OMS était de « donner la priorité au renforcement des capacités des pays à enquêter sur les alertes, à traiter les patients dans les établissements d’isolement et à améliorer l’infection, à assurer la prévention et le contrôle dans les établissements de santé et dans les communautés » afin d’empêcher la propagation du COVID-19 en Afrique². À cette fin, le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies (CDC) et l’Union africaine ont créé un groupe de travail continental – l’Africa Task Force for Novel Coronavirus (AFCOR)³ – dirigé par le Maroc, l’Afrique du Sud, le Sénégal, le Nigeria et le Kenya, afin de superviser les progrès réalisés dans l’élargissement de la capacité de réponse africaine à l’épidémie et de fournir l’aide et le soutien technique nécessaires pour faire face à d’éventuels foyers d’infection. L’initiative reposait sur cinq piliers : la surveillance (dépistage et contrôle à l’entrée dans les pays) ; la prévention et le contrôle des infections dans les établissements de santé ; la gestion clinique des personnes atteintes d’une infection grave ; le diagnostic en laboratoire ; la communication des risques et l’engagement communautaire.

L’Afrique aussi en quarantaine

« Le meilleur conseil pour l’Afrique est de se préparer au pire et de se préparer dès aujourd’hui. » Il y a quelques semaines, le directeur général de l’OMS, l’Éthiopien Tedros Adhanom Ghebreyesus, a souligné dans sa déclaration⁴ que le nombre réel de cas positifs pourrait être beaucoup plus élevé que les chiffres officiels, mettant en garde les États africains contre les risques d’une évolution inquiétante de la propagation de la pandémie sur le continent. L’adoption de mesures restrictives par un nombre croissant de gouvernements reflète ces préoccupations. Les suspensions initiales des vols vers la Chine – Ethiopian Airlines était l’une des seules compagnies aériennes à continuer à assurer des liaisons régulières avec les villes chinoises – ont été suivies par l’adoption de restrictions et de mesures de précaution – allant de contrôles sanitaires renforcés à des quarantaines obligatoires ou des interdictions d’entrée – pour les voyageurs en provenance des régions les plus touchées du monde, comme l’Italie⁵. Finalement, le nombre croissant de cas sur le continent a persuadé les autorités politiques des États africains d’adopter des réglementations de verrouillage à l’instar des mesures européennes. Le chef de l’État sénégalais, Macky Sall, a été parmi les premiers à ordonner la fermeture des écoles et des universités⁶ et l’annulation des principaux événements religieux dans le pays, tandis qu’en Afrique du Sud, Cyril Ramaphosa a déclaré l’état de catastrophe nationale⁷, annonçant des mesures strictes pour contenir la propagation du COVID-19. De nombreux autres États ont suivi leur exemple. Le Rwanda de Paul Kagame, par exemple, a décidé la fermeture totale du pays, à l’exception des services essentiels et d’urgence.

L’impact économique de la crise sanitaire mondiale

L’Afrique subsaharienne entre dans sa troisième phase économique après 2000. Outre les coûts humains, la pandémie de coronavirus va marquer un séisme économique pour la région autant qu’elle le fait à l’échelle mondiale. Pour l’Afrique, elle arrive à un moment particulier et ouvre un nouveau chapitre qui doit être compris par rapport à ceux qui la précèdent immédiatement.

Entre 2000 et 2014, les économies subsahariennes ont traversé une période assez large de dynamisme surprenant et de réalisations impressionnantes. Soutenus par un regain d’intérêt international pour la région, les taux de croissance, les augmentations du commerce et les investissements étrangers ont battu tous les records, faisant de l’Afrique subsaharienne une zone à forte croissance et non plus une zone à la traîne. La gestion et les indicateurs macroéconomiques sont également apparus généralement plus sains qu’auparavant, ce qui a souvent été le cas.

Pourtant, ce paysage a changé en cinq ans, entre 2015 et 2019. De nombreux pays, en particulier les producteurs de pétrole, ont été gravement touchés par le déclin généralisé de l’économie internationale.

Le coronavirus va probablement frapper durement l’Afrique. Les effets du choc économique conditionneront les performances des États africains pour les années à venir. Si la première phase (2000-2014) a été une phase d’ascension économique, la deuxième (2015-2019) un scénario de modération et de mixité, la troisième phase sera forcément une période de perturbation sociale et de ralentissement économique, commençant en 2020 avec une durée imprévisible.

En mars, la Commission économique des Nations unies pour l’Afrique (CEA)⁸ a estimé que la croissance du PIB de l’Afrique pour 2020 passerait de 3,2 % à 1,8 %, en raison de la perturbation des chaînes d’approvisionnement mondiales, des chocs de la demande (dans des secteurs comme l’énergie, le tourisme, les transferts de fonds), du ralentissement des flux d’investissement et de la perte d’emplois, des pénuries du côté de l’offre et des pressions inflationnistes. Dans une analyse plus récente de l’état des économies subsahariennes, la Banque mondiale prévoit la première récession de la région depuis 25 ans, avec une croissance qui devrait ralentir à -5,1 % et des pertes de production comprises entre 37 et 79 milliards de dollars pour 2020⁹. La détérioration de la situation budgétaire entraînera probablement une croissance insoutenable de la dette et des pertes de bien-être, avec des effets déstabilisateurs. Selon la CEA, les chocs de la demande et la baisse des prix des matières premières pourraient entraîner des pertes de près de 65 milliards de dollars pour les pays africains exportateurs de pétrole : de 2016 à 2018, les carburants ont représenté 7,4 % du PIB de l’Afrique, avec près de 166 milliards de dollars de recettes d’exportation annuelles. L’impact de la pandémie COVID-19 sur le secteur des carburants pourrait faire chuter les recettes d’exportation à 101 milliards de dollars. Les pays les plus touchés seraient l’Angola, où le pétrole représente 89 % des exportations totales, avec une part de 30 % du PIB ; le Nigeria, où une crise COVID-19 pourrait réduire les exportations totales de pétrole brut de 14 à 19 milliards de dollars par rapport aux exportations prévues pour 2020 ; l’Afrique du Sud qui, malgré une plus grande diversité de sa production, exporte 9 milliards de dollars de carburants.

Les effets de l’arrêt de la production et la baisse de la demande chinoise font peser une grave menace sur les économies subsahariennes. Certains chiffres montrent notamment à quel point les liens entre la Chine et l’Afrique sont profonds : il y a au moins 200 000 travailleurs chinois en Afrique¹⁰ et près de 80 000 étudiants africains en Chine¹¹, dont 5 000 dans la province du Hubei. La Chine est le plus grand partenaire commercial de l’Afrique : le volume des échanges en 2018 était de 204 milliards de dollars. 64 % des exportations africaines vers la Chine (99 milliards de dollars) concernent les combustibles et les ressources minières. Les principaux marchés d’approvisionnement du continent sont l’Afrique du Sud (or, diamants, manganèse) et l’Angola (les exportations de pétrole ont comblé 10 % des besoins chinois en 2018), représentant ensemble 53 % des importations chinoises en provenance d’Afrique, suivis du Congo (pétrole), de la République démocratique du Congo (minerais de cobalt), de la Zambie (cuivre). Les importations en provenance d’Afrique ont augmenté de 38 % entre 2017 et 2018. De plus, en 2017, les stocks d’investissements directs chinois en Afrique s’élevaient à environ 43 milliards de dollars¹² : toujours derrière la France, les Pays-Bas, les États-Unis et le Royaume-Uni, mais en constante augmentation à partir de 2013. Dans le secteur des infrastructures, la Chine s’est imposée comme le principal investisseur public en Afrique¹³ , avec une moyenne de 11,5 milliards de dollars de fonds investis chaque année entre 2012 et 2016, soit 15 % du total des investissements en infrastructures, principalement en Afrique de l’Est pour soutenir l’initiative de Xi jinping des Nouvelles routes de la soie. Parmi les exemples d’infrastructures stratégiques financées par la Chine dans la région, il y a la ligne ferroviaire Addis-Abeba-Djibouti, qui relie la capitale éthiopienne à Djibouti, sur la mer Rouge, et la ligne ferroviaire Nairobi-Mombasa au Kenya. Enfin, les conclusions de McKinsey suggèrent que plus de 10 000 entreprises chinoises opèrent en Afrique, dans de nombreux secteurs¹⁴ : un tiers dans les activités manufacturières, un quart dans les services et un cinquième dans le commerce et la construction. Selon un rapport de l’Overseas Development Institute (ODI)¹⁵, le Kenya sera probablement le pays africain le plus vulnérable aux effets de la pandémie sur l’économie chinoise, car il est l’un des plus exposés à la Chine en matière de relations commerciales, d’investissements et de services aériens, et l’un des moins bien placés pour faire face à l’impact de la crise au cours des prochains mois.

Conclusion

Au-delà des facteurs de risque économiques et financiers, deux autres éléments doivent être pris en considération concernant la propagation du coronavirus en Afrique subsaharienne. Premièrement, le fait que la maladie est particulièrement répandue et grave chez les personnes âgées, alors que les taux de létalité sont presque sans rapport avec les jeunes et les enfants. Sur un continent où l’âge médian de la population est inférieur à 20 ans¹⁶, l’impact de la pandémie pourrait, après tout, être plus faible qu’ailleurs. Il est toutefois entendu que les pressions exercées sur des systèmes de santé fragiles, caractérisés par la plus faible densité de médecins au monde – 1 médecin pour 5 000 habitants en moyenne -, une dépense de santé moyenne d’environ 5 % du PIB et plusieurs comorbidités affaiblissant les systèmes immunitaires, pourraient s’avérer insoutenables. Deuxièmement, une certaine forme de résilience liée à la diffusion de maladies endémiques telles que le paludisme, la dengue, la fièvre de Lassa, et à l’incidence de graves épidémies territorialement circonscrites comme le virus Ebola, qui a touché l’Afrique de l’Ouest (Liberia, Sierra Leone et Guinée) en 2013-2014 et le nord-est de la République démocratique du Congo plus récemment, avec des taux de létalité avoisinant les 50 %. L’expérience en matière de gestion des urgences sanitaires graves sur l’ensemble du continent pourrait fournir aux États africains un atout essentiel en matière d’expertise dans la lutte et la réponse à l’urgence : à cet égard, la capacité de réaction devrait être fondée sur les structures existantes, tandis que les communautés devraient être engagées pour arrêter la propagation de la maladie¹⁷ et adapter les mesures de confinement aux conditions locales et aux spécificités culturelles¹⁸.