L’accès des pays européens aux terres rares chinoises pourrait être compromis par la guerre

Les « terres rares » regroupent des métaux présents en très faible quantité dans les sols. Ils sont principalement utilisés dans l’industrie de l’électronique, des énergies renouvelables, de l’aérospatial ou bien dans l’industrie de défense. Ils permettent notamment la fabrication d’aimants permanents utilisés dans les ordinateurs ou bien le secteur de l’aviation.

• L’Union dépend à plus de 90 % de la Chine pour l’importation de terres rares. 
• En 2021, 83 % du tungstène mondial sortait de mines chinoises¹. Cet élément chimique est notamment utilisé par Thalès et Rheinmetall pour la fabrication d’armes anti-chars.

La rareté de ces métaux (le sol recèle par exemple 1 200 fois moins de néodyme et 2 650 fois moins de gallium que de fer) ne permet pas à l’Union de multiplier les partenaires commerciaux afin d’atténuer la pression sur les chaînes d’approvisionnement. La découverte début janvier d’un gisement supposé d’un million de tonnes d’oxydes de terres rares en Suède, dans la région de Kiruna, ne pourrait pas conduire à une exploitation avant au moins 10 voire 15 ans².

Les liaisons ferroviaires qui connectent le continent européen à la Chine en passant par la Russie ont été relativement épargnées par les sanctions occidentales. Contrairement au transit routier, les marchandises transitant par trains à travers la Russie ne sont pas soumises à des sanctions³. 

La ralentissement — voire l’interruption — par Moscou de cargaisons n’est pas à écarter.

• Beaucoup d’armes et de matériel sophistiqué envoyé en Ukraine sont fabriqués à partir de matériaux qui passent par la Russie.
• Depuis l’annonce par l’Allemagne et les États-Unis de livraisons de chars à l’armée ukrainienne, Moscou pourrait chercher à nuire aux capacités des pays donateurs de reconstituer leurs stocks.
• La Russie met elle aussi en place des sanctions. Hier, le décret signé par Poutine le 27 décembre dernier relatif au prix des hydrocarbures a été implémenté. Celui-ci interdit l’exportation de pétrole brut et de produits pétroliers à partir du 1er février à destination des pays qui respectent le prix-plafond mis en place en décembre⁴.

Comme le soulignait Agathe Demarais, une riposte chinoise aux nouvelles sanctions américaines est elle aussi envisageable. 

• Pékin pourrait décider de restreindre l’accès à des ressources sur lesquelles le pays exerce un quasi-monopole. En septembre 2010, suite à la détention d’un capitaine de navire chinois par Tokyo, la Chine avait interrompu les exportations de terres rares à destination du Japon⁵.
• Hier, l’administration Biden a annoncé des nouvelles mesures contre le secteur technologique chinois, interdisant à toutes les entreprises américaines l’obtention de licences leur permettant d’exporter des technologies à destination de Huawei⁶.