La guerra podría poner en peligro el acceso de los países europeos a las tierras raras chinas

Las «tierras raras» concentran metales que están presentes en cantidades muy pequeñas en el suelo. Se utilizan principalmente en las industrias electrónica, de energías renovables, aeroespacial y de defensa. Se emplean en la fabricación de imanes permanentes utilizados en ordenadores y en el sector de la aviación.

• La Unión depende en más de un 90% de China para importar tierras raras. 
• En 2021, el 83% del wolframio mundial procedía de minas chinas¹. Este elemento químico es utilizado por Thales y Rheinmetall, entre otros, para fabricar armas antitanque.

La escasez de estos metales (por ejemplo, en la tierra hay 1.200 veces menos neodimio y 2.650 veces menos galio que hierro) no permite a la Unión Europea aumentar el número de socios comerciales para aliviar la presión sobre las cadenas de suministro. El descubrimiento a principios de enero de un supuesto yacimiento de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras en Suecia, en la región de Kiruna, podría no dar lugar a su explotación hasta dentro de 10 o 15 años ².

Los enlaces ferroviarios que conectan el continente europeo con China a través de Rusia se han visto relativamente poco afectados por las sanciones occidentales. A diferencia del tránsito por carretera, las mercancías que transitan por ferrocarril a través de Rusia no están sujetas a sanciones ³.

No se puede descartar la ralentización -o incluso la interrupción- de los envíos por parte de Moscú.

• Muchas armas y equipos sofisticados enviados a Ucrania se fabrican con materiales que pasan por Rusia.
• Desde que Alemania y Estados Unidos anunciaron entregas de tanques al ejército ucraniano, Moscú puede tratar de socavar la capacidad de los países donantes para reponer sus existencias.
• Rusia también está aplicando sanciones. Ayer se aplicó el decreto firmado por Putin el 27 de diciembre sobre el precio de los hidrocarburos. Prohíbe la exportación de crudo y productos petrolíferos a partir del 1 de febrero a los países que respeten el techo de precios establecido en diciembre ⁴.

Como señaló Agathe Demarais, también es posible una respuesta china a las nuevas sanciones estadounidenses. 

• Pekín podría decidir restringir el acceso a recursos sobre los que el país tiene prácticamente el monopolio. En septiembre de 2010, tras la detención de un capitán de barco chino por Tokio, China detuvo las exportaciones de tierras raras a Japón⁵.
• Ayer, la administración Biden anunció nuevas medidas contra el sector tecnológico chino, prohibiendo a todas las empresas estadounidenses obtener licencias para exportar tecnología a Huawei⁶.