Comment économiser un milliard de doses de vaccin Covid-19

En l’espace d’un mois, cet été, plus d’un milliard de personnes ont soudainement perdu l’accès à la vaccination contre le Covid-19. À la mi-juin, CureVac a fait état d’un taux d’efficacité de seulement 47 % pour son vaccin à ARN messager, compromettant plus d’un milliard de doses du vaccin (nécessitant deux doses) qu’il prévoyait de produire avant la fin de 2022 ¹. À la mi-juillet, Johnson & Johnson a réduit de 400 à 500 millions de doses la livraison prévue de son vaccin à injection unique, en raison de la mise hors service pendant quatre mois de l’usine en difficulté d’un entrepreneur par la Food and Drug Administration (FDA) américaine.

Alors que le variant Delta fait rage dans le monde, moins de 5 milliards de doses de vaccin ont été administrées jusqu’à présent. L’Afrique a vacciné moins de 3 % de sa population. Étant donné que la plupart des vaccins Covid-19 en circulation nécessitent un régime à deux doses, il manque encore au monde environ 9 milliards de doses pour une première série complète d’inoculations — cela avant même que les objectifs ne soient ajustés. Les pays riches ont commencé à autoriser une troisième dose pour les personnes immunodéprimées ². La baisse d’efficacité des vaccins chinois a incité d’autres pays à fournir également des rappels ³. La bonne nouvelle est que Pfizer ⁴ / BioNTech et Moderna ⁵ ont lentement augmenté leur production, et l’usine fabriquant le vaccin de Johnson & Johnson est maintenant opérationnelle ⁶. La mauvaise nouvelle est que des milliards de doses supplémentaires restent désespérément nécessaires.

Étant donné que la plupart des vaccins Covid-19 en circulation nécessitent un régime à deux doses, il manque encore au monde environ 9 milliards de doses pour une première série complète d’inoculations — cela avant même que les objectifs ne soient ajustés.

Chad P. Bown

Ainsi, l’annonce de CureVac selon laquelle un milliard de doses supplémentaires pourraient être perdues dans le commerce mondial de la production de vaccins a été dévastatrice.

Cependant, la chaîne logistique de fabrication complexe que CureVac a développée — avec des ressources considérables du gouvernement allemand — pourrait encore être viable, même si son propre vaccin Covid-19 ne l’est peut-être pas ⁷. Des responsables allemands, de la Commission européenne, et peut-être même des États-Unis, devraient négocier un accord pour aider à le sauver.

En tant que petite société biopharmaceutique, CureVac n’allait jamais fabriquer elle-même des milliards de doses. Comme Moderna, BioNTech et Novavax, la fabrication des vaccins Covid-19 à l’échelle commerciale serait largement sous-traitée. À partir de novembre 2020, CureVac a créé de toutes pièces une chaîne d’approvisionnement de fabrication. Elle a réservé des lignes de production à de grandes entreprises comme Novartis, Bayer et GlaxoSmithKline, et à de petits entrepreneurs comme Wacker Chemie, Rentschler Biopharma et Celonic Group. Chacun fabriquait la substance médicamenteuse CureVac dans différentes usines en Allemagne, aux Pays-Bas, en Belgique et en Autriche. Une autre entreprise, Fareva, prendrait ensuite le vaccin en gros et l’embouteillerait dans des millions de flacons, à partir de deux centres en France.

Le soutien du gouvernement a aidé CureVac à développer ce réseau. L’Allemagne a reçu une participation de 23 % après avoir investi 300 millions d’euros dans la société en juin 2020 ; elle a accordé une autre subvention de 252 millions d’euros en septembre. La Banque européenne d’investissement a également prêté 75 millions d’euros à CureVac en juillet 2020 pour étendre ses capacités de production ⁸.

Des signes indiquent que CureVac a créé une chaîne d’approvisionnement viable. Comme les autres fabricants de vaccins Covid-19, les tentatives d’acquisition d’équipements et de matières premières se sont d’abord soldées par des pénuries ⁹. À l’instar du Serum Institute of India et de Biological E., les dirigeants de CureVac ont accusé les États-Unis d’utiliser le Defense Production Act pour empêcher ces matières premières de quitter le territoire américain ¹⁰. Non seulement les responsables américains et européens sont alors intervenus pour aider à fournir ces matières premières nécessaires à la fabrication de vaccins, mais CureVac a même reconnu être « reconnaissant » pour leur aide ¹¹.

Non seulement les responsables américains et européens sont alors intervenus pour aider à fournir ces matières premières nécessaires à la fabrication de vaccins, mais CureVac a même reconnu être « reconnaissant » pour leur aide.

Chad P. Bown

Avant la terrible nouvelle de ses résultats cliniques, CureVac avait annoncé qu’elle était sur la bonne voie pour fabriquer 300 millions de doses d’ici la fin de l’année, et 1 milliard de doses supplémentaires en 2022. Même fin juillet, Novartis a indiqué qu’elle prévoyait de fabriquer sa part — 50 millions de doses — du vaccin CureVac en 2021.

Mais peut-être ne devrait-elle pas le faire. Les ressources de Novartis, Bayer, GlaxoSmithKline et des autres partenaires de la chaîne d’approvisionnement de CureVac seraient peut-être mieux utilisées à fabriquer 1 milliard de doses d’un autre vaccin.

Encourager CureVac à réorienter sa chaîne d’approvisionnement pour fabriquer un autre vaccin Covid-19 ne serait pas sans précédent au cours de la pandémie. Les responsables allemands ont vu IDT Biologika annoncer au début de l’année des dispositions d’urgence pour mettre en bouteille les vaccins de Johnson & Johnson et AstraZeneca, en écartant temporairement les produits de Merz et Takeda. L’administration Biden a conclu un accord entre les principaux concurrents de l’industrie, permettant aux usines de Merck de fabriquer davantage de vaccins de Johnson & Johnson.

L’Allemagne et la Commission européenne ont repoussé les propositions visant à renoncer aux brevets du vaccin Covid-19, arguant qu’il n’est pas si simple d’obtenir davantage de vaccins. La reconversion d’une chaîne d’approvisionnement paneuropéenne ne l’est pas non plus, bien que les efforts politiques puissent avoir un énorme effet bénéfique sur la santé publique. Le réseau de CureVac a même été conçu pour fabriquer le même type de vaccin à ARN messager — nécessitant des produits spécialisés, comme des nanoparticules lipidiques, et reposant sur des techniques de production différentes — que ceux de BioNTech/Pfizer et Moderna, qui se sont révélés jusqu’à présent efficaces contre le Covid-19. 

La directrice générale de l’Organisation mondiale du commerce, le Dr. Ngozi Okonjo-Iweala, a appelé à une « troisième voie » pour les vaccins Covid-19 ¹². Combiner un soutien politique pour réorienter la chaîne d’approvisionnement de CureVac afin de fabriquer 1 milliard de doses du vaccin à ARN messager d’un autre laboratoire, avec un engagement à donner une grande partie de cette production à COVAX pour la distribuer aux pays les plus pauvres, serait un grand pas en avant pour la santé publique.