Le canal de Panama : prochain goulot d’étranglement perturbé après le détroit d’Ormuz et de Bab-el-Mandeb ?

Dans un communiqué publié lundi 20 juillet, l’agence maritime Norton Lilly a annoncé que l’Autorité du canal de Panama allait suspendre à partir d’aujourd’hui, samedi 25 juillet, une partie du système de réservation qui permet à certains navires d’emprunter la voie d’eau pour relier les océans Pacifique et Atlantique ¹.

• Pour le moment, seules les écluses Panamax, par lesquelles transitent les plus petits navires (vraquiers, porte-conteneurs de taille moyenne) seront concernées.
• La mesure devrait conduire à une réduction de la capacité quotidienne de réservation, qui passera de 36 à 34 navires, soit une baisse de capacité de 5,6 %.
• Les capacités de transit par les écluses Néo Panamax, capables d’accueillir de plus grands gabarits, dont des méthaniers et des pétroliers, ne seront pas affectées.

Cette mesure, motivée par la baisse des niveaux d’eau observée dans le lac de Gatún, dont les eaux contribuent à alimenter les écluses du canal, intervient alors que le commerce maritime mondial est perturbé par les attaques menées par l’Iran dans le détroit d’Ormuz et, depuis quelques jours, par les Houthis en mer Rouge.

Cette semaine, plusieurs navires ont ainsi fait demi-tour pour éviter de passer par le détroit de Bab-el-Mandeb.

• Le phénomène climatique El Niño, qui pourrait être cette année le plus fort jamais observé depuis 75 ans, selon le Centre de prévision climatique américain, assèche les eaux du lac de Gatún.
• En 2023-2024, lors de la dernière année marquée par un El Niño catégorisé comme « fort » par l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA), le nombre de transits quotidiens avait réduit à seulement 18, contre 35 en moyenne.
• Le trafic s’était ainsi contracté de près de 31 % entre le pic de décembre 2022 (1 523 navires au cours du mois) et février 2024 (1 054 navires) ².

Le canal de Panama joue un rôle moins important que les détroits d’Ormuz, de Malacca ou de Taïwan, et ne représente que 5 à 6 % du commerce maritime mondial. Les perturbations causées par les conflits au Moyen-Orient, ainsi que la hausse des exportations énergétiques américaines, lui confèrent toutefois désormais une place plus importante dans le commerce maritime énergétique, notamment de GNL et de GPL ³.