L’impact du boom de l’IA sur le marché des semi-conducteurs

Pendant la pandémie de Covid-19, la demande d’appareils électroniques contenant entre autres des puces mémoires (smartphones, tablettes…) a explosé, conduisant à une augmentation de la demande et de la production. Depuis 2020-2021, la hausse de l’inflation et des taux d’intérêt a conduit à une baisse de la consommation. Les industriels qui achetaient auparavant de grandes quantités de ces puces se sont retrouvés avec d’importantes réserves, mais peu de clients¹.

Cette baisse de la demande a fait chuter les prix des puces mémoires, impactant directement les revenus de Samsung Electronics, principal fabricant au monde.

• Ce cycle semble révolu. Vendredi dernier, l’entreprise coréenne annonçait que ses bénéfices d’exploitation avaient atteint 6 600 milliards de wons (4,48 milliards d’euros) au premier trimestre 2024, soit une augmentation de 931 % par rapport à l’année précédente².
• Cette augmentation vertigineuse est principalement due à la hausse des prix des semi-conducteurs (dont font partie les puces mémoire), tirée vers le haut par le développement de l’intelligence artificielle³.

Le lancement par OpenAI de Chat GPT en octobre 2022 a amorcé une vague d’investissements record dont l’ampleur est semblable aux précédentes révolutions numériques : le développement des ordinateurs dans les années 1980-1990 avec Microsoft, Internet à la fin de la décennie puis la commercialisation du premier iPhone en 2007 et le début de l’ère des smartphones⁴.

• La valeur de l’action de TSMC, qui produit 90 % des puces de processeurs les plus avancées au monde, a plus que doublé entre octobre 2022 et avril 2024.
• Celle du fabricant de semi-conducteurs américain AMD (Advanced Micro Devices, Inc.) a plus que triplé, tandis que l’action d’ASML — société néerlandaise qui exerce un monopole sur la fabrication et la commercialisation de machines de lithographie en ultraviolets extrêmes (EUV), nécessaires à la gravure de puces de dernière génération — a elle aussi été multipliée par deux.
• La valorisation du fabricant américain de processeurs Nvidia a quant à elle doublé depuis le début de l’année, passant de 1 189 milliards de dollars à 2 237 milliards le 11 avril (soit plus que Google ou Saudi Aramco).
• Son PDG, Jensen Huang, a été propulsé dans le top 20 des personnalités les plus riches au monde, avec des actifs évalués à 77 milliards de dollars — contre 21 milliards en 2023.

Qu’est-ce que ces entreprises ont en commun ? Elles se situent sur un segment spécifique de la chaîne de valeur des semi-conducteurs, que ce soit de la fabrication des machines de photolithographie par ASML jusqu’aux processeurs vendus par Nvidia pour entraîner et faire tourner les modèles d’intelligence artificielle. La hausse de la demande de semi-conducteurs requis pour répondre à la demande générée par le développement de l’intelligence artificielle semble pour le moment insatiable.