Prigojine : 12 masques pour un théâtre de la cruauté [images choquantes]

De la Centrafrique à l’Ukraine en passant par la Syrie, le groupe Wagner et son chef se sont distingués par leur cruauté. Prisonniers torturés et exécutés ; journalistes assassinés dans des embuscades ; déserteurs massacrés… En plus de participer du culte de la violence qui caractérisaient la milice, ces exactions avaient aussi pour fonction de terroriser : de nombreuses vidéos montrent des mercenaires de Wagner en train de les commettre.

Des tee-shirts et d’autres produits dérivés représentent des masses à côté du logo Wagner, tandis que les sympathisants et les membres du groupe se sont mis en scène tenant de vraies masses et des répliques dans des photographies partagées en ligne, souvent habillés à l’imitation des tueurs de la vidéo. 

Le chef du sanguinaire groupe Wagner n’est pas souvent associé à la littérature de jeunesse. Pourtant, il y a près de 20 ans, il a écrit un conte pour enfants. Intitulé « Indraguzik », un nom inventé, le livre raconte l’histoire d’un petit garçon et de sa sœur qui vivent avec leur famille à l’intérieur d’un immense lustre de théâtre. Officiellement, les auteurs d’« Indraguzik » sont les deux enfants de Prigojine, Polina et Pavel. Cependant – selon Le Moscow Time qui a réussi à avoir accès à un exemplaire – la préface du livre, qui n’a été tiré qu’à 2 000 exemplaires, indique que l’histoire est le fruit d’une collaboration entre Evgueni Prigojine, son fils et sa fille. Tout au long des 90 pages du livre, de jolies illustrations sont attribuées au chef de Wagner, bien qu’il n’y ait aucune autre preuve publique de ses talents artistiques.

Evgueni Prigojine a raté la chute de l’URSS. En 1981, après avoir agressé une femme dans les rues de Saint Pétersbourg, il est condamné à 11 ans de colonie pénitentiaire. Il passe finalement neuf ans derrière les barreaux, avant d’être libéré en 1990. Ce passé, qui lui a permis de maîtriser les codes de la confrérie des voleurs dans la loi, les vori v zakone, lui a toujours conféré une forme d’aura. Trente deux ans après, il est revenu dans une colonie pénitentiaire. À l’été 2022, alors que les forces russes connaissaient de plus en plus de difficultés sur le front ukrainien, il publicise le recrutement de nouveaux mercenaires : ce sont des prisonniers à qui il explique que, quoi qu’il arrive, ils ne reviendront jamais en prison si jamais ils s’engagent. On estime qu’à l’apogée de l’engagement de Wagner en Ukraine, 80 % des cinquante mille hommes déployés par l’organisation seraient sortis des prisons russes. S’ils contribuent à l’augmentation vertigineuse des effectifs du groupe de mercenaires, ce sont eux qui sont notamment utilisés comme chair à canon dans les combats de Bakhmut. 

Au cours des années qui suivent, Prigojine devient l’organisateur attitré des réceptions que donne Vladimir Poutine pour s’attirer les faveurs du monde moscovite, mais aussi des chefs d’État étrangers en visite : le « cuisinier de Poutine » gagne en influence apparaissant discret et en retrait sur les photographies de son protecteur.

À cet égard, sa mort vient s’ajouter à la longue liste des milliardaires trop remuants que Vladimir Poutine a éliminés depuis son arrivée au pouvoir il y a vingt-trois ans. 

Huit ans avant cette prestigieuse inauguration, Prigojine, qui dirigeait jusque là le Groupe Concord Catering, qui fournit notamment des services de restauration à grande échelle pour approvisionner les troupes russes, avait demandé à des responsables du ministère de la défense de lui fournir des terres sur lesquelles pourraient s’entraîner des volontaires qui n’auraient pas de liens officiels avec l’armée russe mais qui pourrait mener les guerres de la Russie. Devant la perplexité initiale de ses interlocuteurs, il se serait alors prévalu de « Papa » — le surnom qu’il donnait à Vladimir Poutine pour marquer sa proximité avec lui. Le 23 août 2023, « Papa » a soldé ses comptes avec Prigojine. 

À la suite du coup d’État du 24 mai 2021 au Mali, Wagner commence à se déployer dans le pays. Jusqu’en février 2022, la junte au pouvoir nie sa présence sur son territoire. La présence du groupe a suscité des tensions, voire des affrontements, avec l’armée malienne, tandis que les mercenaires se sont rendus coupables de nombreuses exactions et atteintes aux droits humains. Comme en Centrafrique, ils ont également commencé à exploiter les ressources minières du pays, élargissant donc leur entreprise de prédation en Afrique. 

C’est en 2014 qu’apparaît le groupe Wagner, c’est-à-dire l’année où la Russie annexe la Crimée et découpe une partie du Donbass. Des hommes peu bavards et sans uniforme sont alors déployés en Ukraine pour mener des opérations en profondeur et tenter de solidifier les réseaux anti-Kiev. Bien que les sociétés militaires privées soient illégales à cette époque, d’où la discrétion observée par ses chefs dans les premières années de son existence, la nouvelle entité fondée par Prigojine permet à la Fédération de Russie, et notamment à son état-major militaire, d’agir par intermédiaire sans risquer la confrontation ouverte. C’est à partir de cette  première opération que la milice va commencer à tisser sa toile, se déployant sur tous les théâtres où Vladimir Poutine cherche à affirmer l’influence de la Russie. 

Passé l’effet de sidération initial, les troupes russes, mal équipées et mal préparées, patinent. Le groupe Wagner gagne en importance sur le terrain. À partir de l’été 2022, ils sont de plus en plus souvent en première ligne. Avec ses recrues issues des prisons, le groupe se montre impitoyable, comme le soulignent des rapports convergents venus d’Ukraine et de Grande-Bretagne : les mercenaires qui battraient en retraite sont exécutés. Mais cette politique a un coût, qui s’avère colossal pendant l’hiver 2022-2023 : après avoir contribué à la prise de Soledar, les mercenaires de Wagner s’épuisent dans l’enfer de Bakhmout.

Force est de constater que la guerre infinie ne satisfait plus personne en Russie. Quant à Poutine, il va apprendre à ses dépens qu’il ne faut jamais faire confiance à des mercenaires. 

Franchir le Rubicon… et échouer. Après des mois de tensions entre Prigojine et une partie de l’entourage de Vladimir Poutine,  le groupe Wagner passe à l’action dans la nuit du 23 au 24 juin 2023. Accusant les troupes russes régulières d’avoir bombardé une partie de ses positions, il prend la tête d’une colonne de mercenaires sur le territoire russe et se dirige vers Moscou. Le moment est bien choisi : même dans les cercles favorables au pouvoir, on reconnaît à mi-voix que la guerre ne se déroule pas comme elle le devrait. 

Mais très vite, la mutinerie tourne court. Comme un chef de gang au pied du mur, Vladimir Poutine réagit en menaçant Prigojine, qualifié de traître, et ceux qui l’entourent. Si quelques uns des alliés du Président russe vacillent, le régime tient bon. Finalement, Prigojine ne doit son — bref — salut qu’aux bons offices d’Alexandre Loukachenko qui assure un simulacre de médiation. Le coup de force se dégonfle : Prigojine s’exilera avec vingt-cinq mille hommes en Biélorussie en échange de garanties pour sa sécurité. Plus généralement, la mutinerie de Prigojine souligne l’état de division des forces armées russes. Le noyau militaire institutionnel n’est qu’un élément dans un ensemble où cohabitent de nombreuses forces autonomes qui ne dépendent ni du ministre de la défense Sergueï Choïgou ni du chef d’État-major Valeri Guerassimov : Wagner, Kadyrovtsy, Garde nationale, FSB, SRB (les services spéciaux extérieurs). 

Le 23 août 2023, l’avion d’Evgueni Prigojine se crashe. Selon la chaîne liée au groupe Grey Zone, des habitants de Kuzhenkino auraient entendu « deux rafales de tirs caractéristiques de la défense antiaérienne » (notamment des S-300), ce qui serait confirmé par « des traces d’inversion dans le ciel sur l’une des vidéos ». Prigojine et son bras droit, Dmitri Outkine, cofondateur du groupe, étaient sans doute dans l’appareil.