L’offensive russe après Bakhmout

La majeure partie des efforts russes et ukrainiens sont concentrés depuis plusieurs semaines autour de la ville de Bakhmout, dans l’est de l’Ukraine, progressivement investie d’une importance symbolique par les deux camps.

• Pour Kiev, Bakhmout est devenue la démonstration de la résilience ukrainienne face aux assauts répétés de forces disposant de moyens humains et matériels bien plus importants.
• Pour Moscou, la ville est présentée comme un maillon central du dispositif défensif ukrainien dont la prise augurerait un effet « boule de neige » conduisant à une importante percée territoriale — un argument également mobilisé par Zelensky en faveur de la défense « coûte que coûte » de la ville¹.

Pour autant, malgré les efforts majeurs déployés par l’armée russe, la ville de Bakhmout tient encore au 9 mars 2023. Cette situation ne devrait toutefois pas durer à moyen terme, le chef de Wagner Evgueni Prigogine ayant déclaré mercredi 8 mars que les forces russes contrôlaient désormais la totalité de la rive est de la Bakhmouta (soit environ 50 % de Bakhmout), la rivière coupant la ville en deux.

Dans le même temps, le rythme des opérations offensives russes au nord-est et au sud-ouest de la ville augmente et des sources russes indiquent que des unités ukrainiennes se retireraient progressivement de la ville².

• Les derniers rapports font état d’assauts russes au nord-est de Bakhmout, près des villages de Berkhivka, Dubovo-Vasylivka, Orikhovo-Vasylivka et Bohdanivka.
• Au sud de la ville, les principaux points de contact se situent près de Ivanivske et de Klishchiivka ainsi qu’autour de l’autoroute T0504, qui constitue l’un des principaux axes reliant la ville.
• Dans le reste du pays, des frappes de missiles sur Kiev et dans neuf oblasts ont fait au moins neuf morts jeudi 9 mars. L’alimentation électrique à la centrale nucléaire de Zaporijia a été momentanément coupée dans la journée pour la première fois depuis novembre 2022 suite à un bombardement ciblé.

Malgré les déclarations du président ukrainien, il paraît à ce stade inévitable que la ville — ou plutôt les ruines qui en restent — tombera à terme aux mains des Russes. Cependant, le ratio de pertes humaines estimé à 5 pour 1 en faveur des Ukrainiens, selon les services de renseignement de l’OTAN, nuit lourdement aux capacités russes de progresser au-delà de la ville s’ils venaient à la capturer³.

Le scénario de Bakhmout semble ressembler de plus en plus — à une échelle toutefois bien plus importante — aux opérations qui se sont déroulées autour de Severodonetsk et de Lysychansk, dans l’oblast de Louhansk, durant l’été 2022.

• Après avoir livré des combats meurtriers ayant contraint les forces russes à s’épuiser pour de maigres progressions — pour lesquelles le coût humain et matériel fût bien plus important côté russe qu’ukrainien —, Kiev a finalement retiré ses troupes.
• L’éreintement russe avait alors permis aux forces ukrainiennes de mener de larges offensives dans le nord-est du pays puis de libérer la ville de Kherson dans la foulée, infligeant par là un revers stratégique au Kremlin.
• Il se pourrait que la bataille de Bakhmout laisse place à un scénario similaire dans lequel l’armée russe n’avancerait dans la ville que pour reculer davantage autre part (potentiellement dans le Sud du pays, en direction de Melitopol ou de la Crimée).

Le secrétaire à la Défense américain Lloyd Austin et le secrétaire général de l’OTAN Jens Stoltenberg considèrent tous deux Bakhmout comme une ville dont la perte par Kiev ne constituerait pas le « tournant » annoncé par les présidents russe et ukrainien⁴. De plus, les livraisons occidentales se poursuivent et les forces ukrainiennes devraient disposer de plusieurs dizaines de chars d’assaut Leopard 2 d’ici la fin du mois de mars⁵. Si l’intégration de ces nouvelles capacités prendra du temps, elles pourront néanmoins être déployées dans des zones plus propices à la protection de ces précieux chars d’assaut, contrairement à Bakhmout où les tirs d’artillerie et les mines russes les rendent particulièrement vulnérables.