Il y a désormais plus de catholiques que de protestants en Irlande du Nord

• Selon les derniers chiffres de la Northern Ireland Statistics & Research Agency, résultant de sondages conduits le 21 mars 2021, il y aurait désormais 45,7 % de catholiques et 43,48 % de protestants en Irlande du Nord, pour la première fois depuis la mise en place de statistiques confessionnelles ¹. En 2011, lors du dernier census, il y avait 45 % de catholiques et 48 % de protestants.

• Ces chiffres s’expliquent par un taux de natalité plus élevé chez la population catholique ainsi que par une moyenne d’âge plus basse que les protestants depuis plusieurs décennies. Ce franchissement symbolique était anticipé depuis longtemps par les démographes, mais n’impliquera pas nécessairement l’organisation d’un référendum en vue d’une réunification irlandaise — du moins dans un premier temps.

• Depuis les dernières élections de mai dernier, le Sinn Féin est le parti majoritaire à l’Assemblée d’Irlande du Nord, détrônant le Parti unioniste démocrate historiquement protestant. Michelle O’Neill, catholique et républicaine à la tête du Sinn Féin, a toujours soutenu une unité irlandaise qui ne pourrait se faire que via un référendum. Seulement, pour que celui-ci se tienne, il faudrait qu’un changement dans l’opinion publique indique une majorité en faveur d’un changement constitutionnel.

• Maintenant qu’il est attesté que la population catholique — plutôt républicaine et favorable à la réunification — est majoritaire, la tenue d’un référendum n’impliquerait pas nécessairement une défaite pour les unionistes. Il existe en Irlande du Nord un large électorat centriste qui pourrait préférer de voter pour des motifs financiers plutôt que pour une réunification à tout prix ².

• Sur Twitter, Michelle O’Neill s’est félicitée des statistiques publiés aujourd’hui qui seraient, selon elle, « une autre indication claire du changement historique qui se produit sur cette île et de la diversité de la société qui nous enrichit tous » ³. Avant les élections du 5 mai, O’Neill déclarait qu’elle n’était pas « fixée sur les dates du référendum », qui pourrait désormais arriver plus vite qu’anticipé ⁴.