Amazon : que faire ?

Le deuxième plus grand employeur des États-Unis, Amazon, a fait l’objet de vives critiques ces dernières années pour ses pratiques et la nature de son modèle économique. Plus généralement, ces pratiques révèlent un malaise aux multiples symptômes qui affecte les États-Unis et d’autres économies développées. Cette perspective esquisse brièvement la manière dont ces pratiques se sont étendues du monde du travail à la société dans son ensemble, ainsi que les réponses politiques possibles.

Pour commencer par l’organisation interne de la main-d’œuvre, Amazon excelle dans ses pratiques de gestion algorithmique. Les employés y sont soumis à une surveillance et à un contrôle omniprésents, à la fois physiques, en s’appuyant sur de multiples points de contrôle internes, et virtuels, au moyen de dispositifs portables qui surveillent les performances des travailleurs. Constamment mis sous tension, les employés d’Amazon sont contraints de travailler à un rythme épuisant, les obligeant dans certains cas à uriner dans une bouteille ou à déféquer dans des sacs ¹. Ces pratiques mettent à nu l’ensemble du flux de production et de distribution, impliquant un large éventail de travailleurs, des chauffeurs aux magasiniers. En opposition à ces conditions de travail extrêmes, certains employés du centre d’exécution Amazon de Bessemeir (Alabama) se sont auto-organisés et ont demandé collectivement, pour la première fois dans l’histoire de l’entreprise, à être reconnus comme un syndicat. Mais les efforts intenses d’Amazon en matière de lutte contre les syndicats ² ont eu raison de cette tentative, le vote des employés semblant avoir été conditionné par des années de politique anti-syndicats de l’entreprise ³. L’éventuelle syndicalisation d’Amazon est très pertinente dans la mesure où la gestion algorithmique et le contrôle de la main-d’œuvre sont de plus en plus diffusés parmi les entreprises de logistique tierces ⁴.

Le salaire horaire de 15 dollars versé par Amazon, plus élevé que celui offert par Walmart et d’autres géants du secteur de la vente au détail, peut également avoir influencé la décision de certains travailleurs de voter contre la syndicalisation du site de Bessemeir, une zone caractérisée par un taux de chômage élevé. En fait, Amazon détériore généralement les conditions de travail et les rémunérations de tous les travailleurs du secteur de la logistique, les employeurs de ce secteur étant alors  contraints de réduire le coût de la main-d’œuvre pour concurrencer le géant, transformant leurs emplois en emplois de restauration rapide. En effet, lorsque Amazon ouvre un nouvel entrepôt, les salaires moyens du secteur sur le marché du travail local chutent de plus de 6 % au cours des deux années suivantes ⁵. En outre, Amazon a le troisième pourcentage le plus élevé de travailleurs bénéficiant de bons d’alimentation, après Walmart et McDonald. L’opposition aux dures conditions de travail d’Amazon a traversé l’océan Atlantique avec la première grève nationale en Italie ⁶ au printemps dernier, que  75 % des travailleurs ont soutenu.

Constamment mis sous tension, les employés d’Amazon sont contraints de travailler à un rythme épuisant, les obligeant dans certains cas à uriner dans une bouteille ou à déféquer dans des sacs.

Andrea Roventini et Maria Enrica Virgillito

La spirale des salaires à la baisse est conforme aux résultats des recherches en économie qui suggèrent que le pouvoir de monopsone ⁷ des entreprises sur le marché du travail américain a augmenté après 2000 ou, au contraire, que le pouvoir des travailleurs a diminué ⁸.

Du marché du travail au marché des produits, Amazon et les autres géants américains de la technologie exercent également un fort pouvoir monopolistique. En particulier, selon une récente enquête du Congrès américain, Amazon semble être le gardien du commerce électronique ⁹. De plus, la société a acquis un énorme pouvoir de marché ¹⁰ étant donné son double rôle d’infrastructure logistique essentielle et de concurrent pour tous les vendeurs utilisant sa plate-forme en ligne.

La pandémie a encore favorisé son positionnement sur le marché. Amazon a réalisé une performance record en 2020 ¹¹ avec des revenus (+38 %, 386 milliards de dollars) et des bénéfices (+84 %) en forte hausse. Cependant, Amazon a payé un taux d’imposition effectif ¹² de seulement 9,4 % aux États-Unis, toujours supérieur au 0 % au Luxembourg ¹³, nonobstant le chiffre d’affaires record de 44 milliards d’euros obtenu dans l’Union européenne. Cela a permis à Jeff Bezos, l’ancien PDG de l’entreprise, d’être le premier homme à posséder une fortune supérieure à 200 milliards de dollars ¹⁴. Après s’être envolé dans l’espace avec son entreprise, il a remercié les travailleurs et les employés d’Amazon qui ont payé son voyage ¹⁵.

Le succès incontestable d’Amazon est dû à une série de tendances de long terme responsables d’une grande partie des problèmes de l’économie américaine et de la société elle-même. Cette dynamique a été déclenchée et soutenue par un ensemble cohérent de politiques économiques enracinées dans le fondamentalisme du marché libre et exacerbées par la révolution de l’intelligence artificielle et du big data. Le policy-mix du consensus repose sur la flexibilité du marché du travail ¹⁶, la déréglementation, les réductions d’impôts et la diminution des dépenses publiques. Les réformes structurelles introduites pour accroître la flexibilité du marché du travail ont minimisé le rôle des syndicats et d’autres institutions, comme le salaire minimum. Toutefois, des données empiriques récentes montrent que la législation sur la protection de l’emploi ¹⁷ n’a pas d’incidence sur le chômage, que les syndicats jouent un rôle fondamental dans la lutte contre les inégalités ¹⁸ et que des niveaux plus élevés de salaire minimum ne réduisent pas l’emploi, mais améliorent la productivité ¹⁹. En ligne de mire, la désyndicalisation s’est avérée être l’une des principales explications du ralentissement de la productivité ²⁰.

Le succès incontestable d’Amazon est dû à une série de tendances de long terme responsables d’une grande partie des problèmes de l’économie américaine et de la société elle-même.

Andrea Roventini et Maria Enrica Virgillito

La compression des salaires a entraîné une hausse des bénéfices des entreprises, renforcée par les réductions d’impôt sur les sociétés et les stratégies d’évasion fiscale. Mais les réductions de l’impôt sur les sociétés n’augmentent pas la croissance économique ²¹, même si elles permettent l’accroissement des rémunérations des actionnaires, comme le montre la fortune stellaire de Bezos. La transformation radicale ²² du système fiscal américain a conduit à une chute libre du taux d’imposition payé par les riches, contribuant ainsi à l’explosion des inégalités de revenus et de patrimoine ²³. La hausse des bénéfices des entreprises est également due à la croissance constante du pouvoir de marché des entreprises ²⁴, favorisée par l’approche antitrust de l’école de Chicago ²⁵, qui se concentre sur le bien-être des consommateurs plutôt que sur la concentration du marché. Si elles ne sont pas correctement réglementées, les révolutions que constituent l’intelligence artificielle et le big data peuvent renforcer ces tendances ²⁶, entraînant une forte polarisation de l’emploi et de nouvelles formes de taylorisme numérique, comme le montre le cas d’Amazon.

L’économie du ruissellement n’a pas fonctionné et s’est transformée en une économie Amazon, caractérisée par une explosion des inégalités, multidimensionnelles, la stagnation des salaires et le durcissement des conditions de travail. La situation lamentable de l’économie américaine s’est encore aggravée avec la crise du Covid et l’accroissement des tensions sociales et politiques. Pour faire face à ces problèmes, l’administration Biden a mis en avant des politiques budgétaires expansionnistes et progressistes. Les Bidenomics ²⁷ sont fondées sur la désillusion face à la « magie des marchés » capable de résoudre les problèmes économiques de façon transparente. 

Par conséquent, le gouvernement doit jouer un plus grand rôle dans la réduction des inégalités, la promotion de l’innovation et du changement technologique et, en fin de compte, la stimulation de la croissance. Cela se reflète à la fois dans l’American Jobs Plan ²⁸, qui vise à moderniser les infrastructures américaines et à accélérer le passage à l’énergie verte pour lutter contre le changement climatique, et dans l’American Family Plan ²⁹, qui vise à faciliter l’accès à l’éducation, à réduire le coût de la garde d’enfants et à favoriser la participation des femmes au marché du travail. Il est prévu de promouvoir un « plan d’action pour les ouvriers » ³⁰ dans le cadre de la reprise, celui-ci étant caractérisé par la création d’emplois syndiqués et bien rémunérés. La prise de position du gouvernement en faveur des travailleurs s’est également manifestée à travers l’objectif d’augmenter le salaire minimum à 15 dollars et de favoriser la syndicalisation des travailleurs. Les coûts de ces deux plans sont partiellement couverts par une augmentation du taux de l’impôt sur les sociétés, l’introduction d’un impôt minimum mondial pour lutter contre le transfert des bénéfices des multinationales dans des paradis fiscaux ³¹, et par des augmentations des taux d’imposition des citoyens les plus riches. Enfin, des tentatives de s’attaquer au pouvoir de marché des entreprises, toujours croissant, sont entreprises, comme en témoignent le décret visant à promouvoir la concurrence ³² ou la nomination de Lisa Khan, une juriste qui défend des principes plus incisifs en matière de politique antitrust et de concurrence, à la présidence de la Federal Trade Commission.

L’économie du ruissellement n’a pas fonctionné et s’est transformée en une économie Amazon, caractérisée par une explosion des inégalités, multidimensionnelles, la stagnation des salaires et le durcissement des conditions de travail.

Andrea Roventini et Maria Enrica Virgillito

Il n’est pas encore certain que les Bidenomics voient le jour étant donné la forte opposition du Congrès américain. Le jour de la fête du travail, 8 millions de personnes ont perdu leurs allocations chômage, seule source de revenus pour leurs bénéficiaires. Mais cela ne résoudra pas la prétendue pénurie de main-d’œuvre : les allocations de chômage ont pris fin en juillet dernier dans 25 États sans qu’il y ait de différences substantielles dans le rapport emploi-population ³³.

L’agenda actuel de la politique économique américaine a suscité un nouveau débat parmi les économistes et, avec les nouvelles recommandations politiques du FMI et de la Banque mondiale, il est possible que se crée un « nouveau consensus de Washington » ³⁴. Dans certains pays de l’Union européenne, des signaux timides de changements dans les politiques économiques sont observables (par exemple, le soutien croissant à des règles budgétaires moins austères dans l’Union européenne ou l’augmentation du salaire minimum). 

Les mois à venir nous diront si les problèmes du modèle économique impulsé par Amazon trouveront leur place dans les politiques et les débats européens et si ce nouveau cadre politique sera couronné de succès.