Diplômé en sociologie, économie et chinois, Jean-Louis Rocca a obtenu son doctorat à l'Ecole des hautes études en sciences sociales(EHESS) et son habilitation à diriger les recherches à Sciences Po. De 2006 à 2010, il a dirigé les Ateliers franco-chinois en sciences sociales de l'université Tsinghua avant de retourner au CERI en juillet 2011.
Ses recherches portent sur l'évolution de la stratification sociale en Chine, l'émergence des classes moyennes, la contestation sociale et les débats autour de la démocratisation du pays. Il est l'auteur d’Une sociologie de la Chine (La Découverte, 2010).