La Chine ment-elle sur son nombre d’habitants ?

Dans une étude récente, le démographe Yi Fuxian, auteur du livre Big Country With an Empty Nest, critique de la politique de l’enfant unique et interdit en Chine en 2007, estime que la population réelle du pays en 2020 se situait plutôt aux alentours de 1,27 milliard, et non pas 1,412 milliard comme l’annonçait le recensement officiel ¹.

• Cet écart d’environ 140 millions d’habitants, soit à peu près la population de la Russie, pourrait avoir d’importantes implications pour les perspectives du pays, et notamment pour son modèle de croissance.
• De plus, la Chine a une dette massive dont le service devrait représenter plus de 19 % du budget du gouvernement central cette année, soit 7 points de plus qu’en 2014.

Plusieurs faisceaux d’indices suggèrent que les statistiques officielles gonflent artificiellement la population du pays, et ce depuis le début des années 1990.

• Yi note que le gouvernement a approuvé la distribution d’environ 5,8 millions de flacons par an de vaccin BCG contre la tuberculose, obligatoire pour chaque nouveau-né, entre 2018 et 2020.
• Or, avec près de 14 millions de naissances par an en moyenne, selon Pékin, entre 9 et 13 millions de flacons auraient été nécessaires : en effet, chaque flacon ne permet en pratique de vacciner qu’environ 1,1 à 1,6 nouveau-né.
• De même, Yi observe que la taille de la cohorte d’enfants nés en 2000 s’est considérablement réduite quinze ans plus tard, passant de 17,7 millions de naissances selon les statistiques officielles à 14,2 millions de diplômés du collège en 2015, alors même que la scolarité y est obligatoire ².

Plusieurs acteurs auraient pu avoir un intérêt à gonfler les statistiques démographiques : les collectivités locales, afin d’obtenir des financements plus importants de l’administration centrale, le Bureau national des statistiques (BNS) et la Commission du planning familial, afin de légitimer le maintien de la politique de l’enfant unique, mais aussi le pouvoir lui-même, pour qui une correction à la baisse des chiffres de la population aurait pu avoir des conséquences politiques.

La correction de décennies de surévaluation de la population pourrait toutefois conduire Pékin à revoir à la baisse ses ambitions géopolitiques.

• Yi estime en effet que, si l’indice synthétique de fécondité de la Chine se stabilise autour de 0,8 – contre moins de 1 actuellement selon lui –, la population du pays devrait connaître une contraction sans précédent.
• La Chine passerait de 1,4 milliard d’habitants actuellement, selon les statistiques officielles, à 1 milliard d’ici 2050 puis 620 millions en 2075. En 2100, le pays ne compterait plus que 320 millions de personnes.
• Elle serait alors moins peuplée que les États-Unis (environ 420 millions d’habitants en 2100, selon les projections des Nations unies) et que l’Europe (environ 470 millions, hors Russie).