L’IA nous permettra-t-elle de parler avec les animaux ? Avec DolphinGemma, Google veut percer le secret de la communication des dauphins

De la recherche médicale aux applications de rencontre, l’intelligence artificielle (IA) ouvre de nouvelles perspectives repoussant les limites de ce qui était autrefois possible en termes de progrès techniques et scientifiques. C’est également le cas en biologie marine, champ de recherche dans lequel l’IA pourrait permettre à des chercheurs d’interagir avec des dauphins.

• Le 14 avril, à l’occasion de la journée mondiale des dauphins, Google a dévoilé le projet DolphinGemma, un modèle d’IA conçu pour décoder la communication des dauphins en analysant leurs clics, leurs sifflements et leurs impulsions sonores ¹.
• En collaboration avec les chercheurs du Wild Dolphin Project, un organisme de recherche qui collecte et répertorie depuis 1985 des bruits et sons de dauphins tachetés de l’Atlantique, Google cherche à percer le secret de la communication de ces mammifères afin de pouvoir permettre aux humains de les comprendre.

Pour entendre le sifflement d’un dauphin tacheté de l’Atlantique, cliquez ici :

• DolphinGemma n’en est qu’à ses débuts, mais montrerait d’ores et déjà des signes encourageants. Cet été, DolphinGemma devrait être partagé en tant que modèle ouvert afin d’être testé par des chercheurs travaillant sur d’autres cétacés.

DolphinGemma n’est pas le premier projet utilisant l’intelligence artificielle pour tenter de percer le mystère de la communication animale. The Earth Species Project (ESP), une ONG qui cherche à « développer une IA de pointe pour amplifier la voix de la nature », a annoncé en décembre construire NatureLM, un modèle linguistique audio reposant sur l’IA qui serait capable d’identifier les espèces animales, leur âge approximatif et si les sons indiquent une détresse ou un jeu ².

• Probablement en partie par crainte d’être accusés d’anthropomorphisme, les chercheurs — notamment occidentaux — se sont tenus à l’écart ces dernières décennies de projets contribuant à brouiller les frontières entre les humains et les animaux ³.
• Grâce à une IA conçue sur mesure par la filiale d’Alphabet DeepMind, les chercheurs du Wild Dolphin Project sont désormais en mesure d’exécuter DolphinGemma directement depuis leurs smartphones, sur le terrain.
• Le téléphone Pixel de Google, embarquant le modèle d’IA DolphinGemma (400 millions de paramètres), est au cœur du système CHAT développé par Georgia Tech. 
• Celui-ci peut analyser en temps réel les sons produits par les dauphins grâce à la tokenisation audio SoundStream, tout en facilitant une interaction bidirectionnelle entre chercheurs et dauphins.

De nombreuses études indiquent que les dauphins utilisent des sons pour communiquer des informations, et même pour coopérer afin d’accomplir des tâches ⁴. Aucune preuve empirique ne permet toutefois d’affirmer qu’ils disposent d’un « langage » constitué d’unités distinctes et identifiables qui permettrait aux humains de communiquer avec des cétacés.