Les États-Unis peuvent-ils reconstruire une industrie domestique de l’électronique ?

Vendredi dernier, le 11 avril, la Maison-Blanche a publié une liste de produits qui sont exemptés des tarifs douaniers supplémentaires annoncés le 2 avril sur les produits en provenance de Chine ¹. Hier, dimanche 13, Donald Trump et le secrétaire au Commerce Howard Lutnick ont toutefois précisé que les produits concernés, essentiels à l’industrie de l’électronique, seront soumis à des tarifs spécifiques à l’issue d’une enquête dans le cadre de la section 232 du Trade Expansion Act.

L’exemption — pour des produits allant de téléphones portables aux circuits intégrés ou bien aux équipements pour la fabrication de semi-conducteurs — avait été reçue avec soulagement par les PDG du secteur technologique, qui craignent que les mesures tarifaires de Trump ne permettront pas de reconstruire toute une industrie de l’électronique aux États-Unis.

• Le poids des États-Unis dans les chaînes de valeur mondiale de l’électronique — pour les produits concernés par les exceptions listées par la Maison-Blanche le 11 avril — a été presque divisé par deux en deux décennies, passant de 12,5 % des exportations mondiales en 2005 à 6,5 % en 2023.
• Dans le même temps, le poids de la Chine s’est considérablement renforcé. Pékin exporte désormais près d’un quart (24,3 %) de ces matériaux, produits et équipements utilisés pour fabriquer une multitude d’appareils allant de smartphones aux cartes graphiques et processeurs utilisés pour entraîner et alimenter les IA.
• En imposant des tarifs spécifiquement sur ces produits à haute valeur ajoutée, l’administration Trump espère recréer une chaîne de valeur de l’électronique aux États-Unis et créer dans la foulée plusieurs dizaines de milliers de nouveaux emplois dans l’industrie manufacturière.

La plupart des acteurs du secteur et des économistes doutent toutefois de la capacité de Donald Trump à recréer toute une chaîne de valeur aux États-Unis, notamment à court terme. Steve Jobs et Tim Cook, à la tête d’Apple successivement depuis 1997, ont affirmé à plusieurs reprises depuis les années 2010 que les États-Unis ne disposaient ni du savoir-faire ni des compétences professionnelles requises pour fabriquer les 200 millions d’iPhones vendus chaque année dans le monde ².

• La structure même du marché de l’emploi et notamment la place qu’occupe en son sein l’industrie manufacturière a elle aussi complètement changé depuis les années 1980. 
• Les emplois dans la fabrication catégorisés par les chercheurs de Berkeley et de Harvard Gordon Hanson et Enrico Moretti dans une étude parue début avril comme étant « bien rémunérés » (par rapport aux autres secteurs) ne représentent plus que 20 % de l’industrie manufacturière, contre 39 % il y a 40 ans ³.

Au-delà d’investissements initiaux conséquents qui seraient nécessaires pour rediriger les chaînes d’approvisionnement vers les États-Unis, le coût de formation de la main-d’œuvre ainsi que la proposition de rémunérations suffisamment élevées pour attirer des profils adéquats conduiraient à une augmentation significative du prix des produits finaux. En 2024, un sondage YouGov pour le Cato Institute montrait que seulement un quart des Américains étaient prêts à quitter leur emploi actuel pour travailler dans des usines ⁴.

• En raison de l’instabilité de la politique tarifaire de Trump et des déclarations contradictoires de l’administration, la plupart des petites et moyennes entreprises américaines ont pris la décision d’attendre ⁵.
• Un nombre important a pris la décision de mettre en pause leurs commandes dans des usines chinoises en raison des tarifs de 145 % imposés par l’administration sur la quasi-totalité des produits importés aux États-Unis ⁶.
• Certaines grandes entreprises disposant de ressources financières suffisantes font quant à elle le choix d’annoncer des investissements aux États-Unis visant à recréer une chaîne de valeur domestique.
• C’est notamment le cas de Nvidia, qui a déclaré lundi 14 avril « travailler avec ses partenaires industriels pour concevoir et construire des usines qui, pour la première fois, produiront des supercalculateurs NVIDIA AI entièrement aux États-Unis » ⁷.
• Une fois l’effet d’annonce passé, il n’est toutefois pas garanti que ces projets aboutiront.

Howard Lutnick a déclaré que les tarifs « sur les semi-conducteurs » — qui s’appliqueront vraisemblablement à une myriade d’autres produits de l’industrie de l’électronique — « arriveront dans un mois ou deux ». Selon Lutnick, Trump aurait fait savoir que ces tarifs sectoriels ne seront pas sujets à des négociations, comme c’est actuellement le cas pour les tarifs « réciproques » annoncés le 2 avril.