La Russie développe-t-elle une arme nucléaire spatiale ?

Mercredi 14 février, l’élu républicain de la Chambre des représentants et président de la Commission sur le renseignement, Mike Turner, a demandé à l’administration Biden de déclassifier « toutes les informations relatives » à une « grave menace »¹ représentée par le développement d’une « capacité spatiale permettant d’attaquer des satellites à l’aide d’une arme nucléaire »².

Dès le lendemain, le porte-parole de la Maison-Blanche John Kirby tempérait la portée de cette menace.

• Kirby a confirmé lors d’une conférence de presse que la « grave menace pour la sécurité nationale » annoncée par Turner consistait en une « capacité d’armement anti-satellite que la Russie est encore en train de développer »³.
• Il a précisé que « ce système n'[était] pas opérationnel et qu’il ne constitu[ait] pas une menace immédiate ».
• Plusieurs membres du Congrès ayant eu accès à ces informations confidentielles ainsi que des responsables de l’administration ont déclaré « que la menace ne concernait pas une arme qui serait utilisée pour attaquer des êtres humains », ajoutant qu’ils ne savaient pas « exactement à quel stade en était le développement de la technologie »⁴.

Certains experts, dont la responsable du programme de recherche Dissuasion et prolifération de l’IFRI Héloïse Fayet, considèrent qu’il est possible que Turner ait diffusé ces informations afin « de souligner la menace posée par la Russie » — à l’heure où le paquet d’aide militaire à l’Ukraine est bloqué à la Chambre⁵.

Cette « capacité spatiale » nucléaire russe pourrait revêtir plusieurs formes : 

• Moscou pourrait développer une arme nucléaire activable à partir de l’espace. Au-delà du fait que celle-ci constituerait une violation du Traité sur l’espace de 1967, une telle arme serait coûteuse, difficile à entretenir et peu flexible.
• Une autre possibilité serait un système dit ASAT (anti-satellite weapons), destiné à détruire des satellites — une capacité que la Russie développe depuis l’ère soviétique⁶.
• Vendredi 16, des sources proches du dossier ont laissé entendre qu’il pourrait s’agir spécifiquement d’une arme à impulsion électromagnétique nucléaire (EMP), qui aurait la capacité de perturber les satellites en orbite en émettant des ondes électromagnétiques⁷.
• Les informations classifiées auxquelles Turner a eu accès pourraient également porter sur une source d’énergie nucléaire, qui pourrait avoir plusieurs usages : une sonde spatiale, un appareil de brouillage de fréquences radio ou bien une charge destinée à faire « griller les circuits » de satellites, selon le chercheur à l’American Enterprise Institute Todd Harrison⁸.

Si la menace la plus plausible posée par une telle « arme nucléaire spatiale » vise vraisemblablement les satellites occidentaux, la Russie dispose déjà de la capacité de les détruire. Afin d’améliorer sa résilience face à une telle menace, le département de la Défense américain lançait au même moment — une pure coïncidence — le prototype d’un nouveau programme : le Proliferated Warfighter Space Architecture. Celui-ci consiste à saturer l’orbite terrestre basse avec des centaines de satellites moins chers de manière à permettre au réseau de continuer à fonctionner dans le cas d’une attaque⁹.