Déjuvenescence : l’Italie face au problème structurel de sa démographie

La démographie est l’une des grandes forces de changement de notre époque. Par le passé, on a longtemps sous-estimé son rôle au motif que la population avait tendance à croître très lentement et à maintenir une structure stable. La transition démographique, c’est-à-dire le grand processus de changement qui a progressivement réduit les risques de mortalité élevés du passé et rendu tout à fait normal le fait qu’une personne traverse toutes les étapes de la vie jusqu’à la vieillesse, a mis fin à cette situation. La durée de vie moyenne, qui dans le monde préindustriel ne dépassait guère 35 ans, y compris dans les contextes les plus favorables, s’est progressivement allongée. Au milieu du siècle dernier, elle a atteint plus de 50 ans à l’échelle mondiale, puis s’est maintenue jusqu’à 73 ans aujourd’hui — mais elle dépasse 80 ans dans les pays les plus riches.

En 1962, le taux de croissance de la population a enregistré sa valeur la plus élevée, atteignant plus de 2 % par an. Il a ensuite entamé une longue phase de décroissance qui correspond à l’entrée dans une phase de ralentissement de la croissance démographique galopante dans le monde.

Si la baisse de la mortalité est le moteur de la croissance démographique, la baisse de la natalité en est le frein. En 1950, le nombre moyen mondial d’enfants par femme était de 5, aujourd’hui il est inférieur à la moitié, et dans la seconde moitié de ce siècle il devrait tomber à 2, seuil correspondant au seuil de remplacement des générations. Aujourd’hui déjà, la majorité des pays se situent en dessous de cette valeur et ont donc perdu leur capacité endogène de croissance.

Les pays qui alimentent la croissance démographique mondiale font partie d’un groupe de plus en plus restreint, concentré dans certaines régions d’Asie et d’Afrique. L’Afrique subsaharienne, en particulier, compte aujourd’hui un peu plus de 1,1 milliard d’habitants, un chiffre similaire à celui de l’Europe et de l’Amérique du Nord. Toutefois, alors que la première région doublera presque sa population d’ici 2050, la seconde a déjà cessé de croître.

L’augmentation résiduelle de la population dans la seconde moitié de ce siècle dépendra surtout de la dynamique du continent africain. Les Nations Unies estiment en tout cas que les deux tiers de la poussée démographique sont inertiels, c’est-à-dire qu’ils seraient encore atteints même si le nombre moyen d’enfants par femme sur la planète était immédiatement porté à 2,1. Cela s’explique par le fait que la pyramide des âges est encore déséquilibrée en faveur des générations en âge de procréer. Il s’agit toutefois d’une fenêtre temporaire, car la transition démographique — un processus qui se déroule à des moments différents et avec une intensité variable selon les régions du monde — a pour point final une pyramide des âges dont la base se rétrécit (moins de jeunes) et dont le sommet s’élargit vers le haut (personnes plus âgées).

Alors que le nombre de pays à forte fécondité et à forte pression démographique diminue, le nombre de ceux dont la fécondité est tombée en dessous du seuil de remplacement des générations ne cesse d’augmenter. Il est de plus en plus évident que les pays en phase avancée de transition démographique, au lieu de se stabiliser autour d’une fécondité de 2,1 enfants par femme, ont tendance à glisser systématiquement en dessous de ce niveau.

Ces données soulignent que l’humanité entre dans une phase critique en ce qui concerne les mécanismes de renouvellement des générations. Pour la première fois dans sa longue histoire, la capacité à se donner une continuité dans le temps est remise en cause non pas tant par des facteurs exogènes (contraintes extérieures qui pèsent sur la survie de ses membres ou sur la possibilité de se syndiquer) que par des facteurs endogènes liés à l’exercice des choix des individus et aux conditions qu’ils trouvent dans la société dans laquelle ils vivent.

Aujourd’hui, pour la majorité des hommes et des femmes, avoir des enfants est un choix délibéré et conscient, qui ne va donc pas de soi, et qui doit trouver les conditions adéquates pour se réaliser pleinement. Plus que par le passé, il est donc nécessaire qu’il soit favorisé et soutenu par une reconnaissance explicite de sa valeur dans la communauté de référence, ainsi que par des conditions objectives qui permettent une intégration positive avec les différentes dimensions de l’épanouissement personnel et professionnel.

Dans la complexité des sociétés modernes avancées, le choix d’avoir un enfant est devenu l’indicateur le plus sensible de la combinaison entre conjoncture présente et attentes pour l’avenir. Lorsque ces deux éléments sont positifs, le choix (qui ne va plus de soi aujourd’hui) d’ajouter une nouvelle vie à la sienne trouve plus facilement un écosystème favorable à sa réalisation. En revanche, lorsque l’incertitude quant à l’avenir est élevée et qu’elle se combine aux difficultés objectives du présent et à l’absence de politiques publiques, un tel choix, même s’il est souhaité, est laissé en suspens ; en attendant, le temps passe et il devient implicitement un renoncement.

Contrairement à ce que suggère le terme de « transition », le grand changement en cours n’est pas un simple déplacement des coordonnées du système démographique d’un ancien à un nouvel équilibre. Il s’agit d’une évolution continue des rapports entre générations et au sein des âges de la vie : la longévité s’allonge de plus en plus et la fécondité passe partout en dessous du seuil minimal de remplacement entre générations.

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Dans le contexte de ce changement fondamental, il existe cependant une grande diversité d’expériences entre les pays qui se trouvent à un stade avancé de ce processus. Là où, grâce à des politiques saines et continues, le taux de fécondité se situe autour ou juste en dessous de 2, la population tend à maintenir une certaine stabilité dans sa taille et sa structure interne (comme aux États-Unis, en France ou dans les pays scandinaves).

Là où, en revanche, il est durablement inférieur à 2, la population tend à diminuer de plus en plus et alimente des déséquilibres internes de plus en plus prononcés (comme dans le cas de l’Italie, ainsi que d’autres pays d’Europe du Sud et d’Extrême-Orient, en particulier le Japon et la Corée du Sud).

Le cas de la Chine est intéressant. Après avoir imposé une réduction drastique de la fécondité avec la politique de l’enfant unique adoptée à la fin des années 1970, elle se retrouve aujourd’hui avec le problème inverse. C’est-à-dire avec une démographie qui devient un frein au développement économique et un facteur d’affaiblissement du système social (en raison du vieillissement de la population et de la réduction de la force de travail potentielle). Pékin a compris que la levée de l’interdiction d’avoir des enfants n’était pas suffisante pour obtenir une augmentation des naissances. Les préférences et les attentes de la population ont changé et les conditions dans lesquelles s’exercent les choix en matière de procréation sont également différentes au XXIe siècle par rapport au passé. Pour inverser la tendance négative des taux de natalité, il faut des politiques qui répondent positivement aux désirs et aux besoins des gens. Un pays comme la Chine, qui exerce un contrôle démographique rigoureux, peut planifier la croissance de la production de tous les biens, à l’exception des naissances.

En bref, le gouvernement de Pékin est confronté aux mêmes difficultés que les pays démocratiques, qui ont découvert depuis longtemps que dans les économies développées, si l’on veut que les taux de natalité diminuent, il n’est pas nécessaire de mettre en œuvre des mesures dissuasives, mais simplement ne pas mener de politiques efficaces pour soutenir le libre choix d’avoir un enfant. Par conséquent, si la Chine ne fait rien, le taux de fécondité restera très bas ou continuera à baisser.

En Europe, l’Italie se trouve déjà dans cette situation depuis un certain temps, étant l’un des États où le taux de fécondité est inférieur à 1,5 et le premier à voir les moins de 15 ans dépassés par les plus de 65 ans (actuellement, ce dernier groupe a également dépassé les moins de 25 ans).

L’Italie a en commun avec d’autres économies développées le défi de garantir une bonne qualité de vie aux personnes qui, grâce à la longévité, atteignent le troisième âge (avec des retraites adéquates, des possibilités de soins et d’assistance). Ce défi peut être relevé positivement si la population en âge de travailler reste robuste, car la capacité d’un pays à générer de la richesse, c’est-à-dire à alimenter les processus de développement économique et à rendre le système social durable (en finançant et en faisant fonctionner le système de protection sociale), dépend de cette composante. Or c’est sur ce point que l’Italie est la plus fragile. Cela place les nouvelles générations italiennes dans une situation de désavantage compétitif par rapport à leurs homologues des pays avec lesquels elles sont comparées, en raison des déséquilibres plus importants auxquels elles doivent faire face (dans le rapport entre les anciennes et les nouvelles générations, ainsi que dans le rapport entre la dette publique et le PIB).

Pendant une grande partie de l’histoire de l’humanité, la société et l’économie ont fonctionné grâce à une large base de jeunes et à un nombre relativement faible de personnes âgées. Le défi d’assurer le développement et la prospérité dans un monde où les jeunes deviennent une ressource rare —  c’est le phénomène que je nomme « déjuvenescence », degiovanimento en italien — face à une composante âgée en constante augmentation — « vieillissement » — est toutefois tout à fait nouveau. Il convient de souligner que la cause de la déformation de la structure par âge n’est pas le vieillissement au sens strict, c’est-à-dire la longévité, mais la persistance d’un faible taux de natalité qui produit le processus de déjuvenescence, c’est-à-dire la réduction continue de la taille des nouvelles générations. En conséquence de ce processus, l’Italie subit par exemple un effondrement sans précédent et plus important que les autres économies développées du groupe des jeunes adultes. La combinaison d’une faible fécondité et de la réduction de la population à l’âge où se forment les familles risque de conduire à une sorte de réaction en chaîne des générations : moins de parents et donc, progressivement, encore moins d’enfants et de futurs parents — c’est ce que l’on appelle le « piège démographique ».

La dynamique historique de la natalité a déjà produit un résultat irréversible : la population italienne a épuisé sa capacité endogène de croissance et s’oriente vers un déclin continu. Le solde entre les naissances et les décès est devenu négatif vers la fin du siècle dernier, puis a été compensé par l’immigration, mais depuis 2014, même la contribution de la composante étrangère n’a pas été en mesure de contrer le déclin démographique — de cette année à 2023, la perte de la population italienne a été d’environ un million et demi d’habitants.

L’enjeu pour l’Italie est désormais de se résigner ou non à rendre aussi irréversible la tendance négative de la natalité. Pour ne pas se résigner, c’est-à-dire pour éviter le « piège démographique » qui conduit à une configuration structurelle de plus en plus instable, l’augmentation de la fécondité ne suffit pas : le nombre moyen d’enfants par femme doit atteindre des niveaux qui compensent la réduction du nombre de mères potentielles.

Les données prévisionnelles de l’ISTAT le confirment. En 2010, le nombre moyen d’enfants par femme en Italie était de 1,44, soit 562 000 naissances. Le scénario médian de l’ISTAT (base 2021) prévoit une augmentation du taux de fécondité à 1,44 enfant en 2039 (contre 1,25 actuellement), ce qui correspond toutefois à un total de seulement 424 000 naissances. Avec le même nombre moyen d’enfants par femme, nous nous retrouverions donc avec environ 140 000 naissances de moins en 2039 qu’en 2010¹.

Seul le scénario « haut » (le plus favorable de ceux décrits dans les dernières prévisions de l’ISTAT) laisse encore ouverte la possibilité de contenir les déséquilibres de la structure par âge et d’éviter le « piège démographique ». Ce scénario envisage la combinaison d’une augmentation de la fécondité qui atteindrait 1,82 en 2050 — en fait au niveau des valeurs les plus élevées en Europe aujourd’hui, proches des niveaux de la France — et d’un solde migratoire avec l’étranger qui s’élève à 250 000 — ce qui correspond à des entrées annuelles qui s’élèvent à plus de 350 000.

L’augmentation de la fécondité stabilise la tranche des moins de 20 ans et ne la fait donc pas baisser davantage, tandis que l’immigration produit ses principaux effets sur la tranche cruciale des 20-54 ans qui, au lieu de perdre près de 7 millions d’individus — dans le scénario le plus pessimiste où le solde migratoire tend vers zéro — limiterait cette perte à 3,7 millions — toujours à l’horizon 2050.

Tout cela n’entraînerait pas une nouvelle croissance de la population italienne, mais le mécanisme de spirale descendante serait désamorcé, ce qui garantirait la base structurelle de l’avenir de l’Italie avec un retour des naissances à un niveau supérieur à 500 000. En outre, la réduction de la main-d’œuvre potentielle serait contenue à des niveaux qui ne constitueraient pas un désavantage compétitif par rapport à d’autres pays et qui pourraient être compensés sur le plan qualitatif — en investissant notamment dans une longue vie professionnelle et dans des possibilités d’emploi pour les jeunes et les femmes.

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Ce scénario dessine une trajectoire similaire à celle de l’Allemagne qui, au cours des quinze dernières années, a fait passer la fécondité de valeurs inférieures à celles de l’Italie à des valeurs supérieures à la moyenne européenne. Les naissances allemandes sont passées de 663 000 en 2011 à 795 000 en 2021. En 2011, l’écart de natalité entre l’Italie et l’Allemagne était d’environ 120 000, il est aujourd’hui d’environ 400 000. L’Allemagne est le cas le plus intéressant d’un pays qui a récemment réussi à inverser la tendance en combinant des politiques familiales prudentes avec la capacité d’attirer et de gérer les flux migratoires de personnes en âge de travailler et de procréer. Au cours de la dernière décennie, le solde migratoire moyen a été de l’ordre d’un demi-million par an.

Il est bon de savoir qu’en raison de la situation dans laquelle se trouve l’Italie — combinaison d’une fécondité toujours faible et d’une structure démographique déséquilibrée au détriment des nouvelles générations — la possibilité de donner un élan à une nouvelle phase solide menant au scénario haut ne peut être obtenue qu’en s’alignant sur les meilleures expériences européennes.

Les expériences européennes nous montrent que l’aide économique est le levier le plus efficace à court terme pour relancer les naissances, car elle permet de débloquer — a fortiori après une crise et dans des conditions d’incertitude — un choix laissé en suspens et sans cesse repoussé. Toutefois, pour que cette impulsion se double d’un processus efficace d’inversion de tendance qui puisse se poursuivre à moyen-long terme, il faut un enclencher une amélioration solide des services et des instruments en faveur des familles et de soutien aux choix parentaux — avec un suivi et une évaluation continus de l’efficacité par rapport aux résultats escomptés.

Un récent rapport des Nations Unies (World Population Policies 2021) montre que les pays dotés de politiques de soutien à la natalité ont dépassé ceux qui se sont engagés à la réduire, à savoir les pays dont le taux de fécondité est inférieur à 2. Outre le congé maternité, l’outil le plus adopté est celui des services de garde d’enfants, fondamentaux pour concilier travail et famille (88 %), suivi du soutien économique (78 %) et du congé de paternité (73 %). Pour toutes ces mesures, l’Italie est loin des meilleures pratiques internationales.

Il ne s’agit pas de convaincre les gens de faire des enfants, mais simplement de favoriser l’émergence d’un écosystème propice au libre choix d’en avoir. Les marges sur lesquelles les politiques familiales italiennes peuvent agir sont larges, étant donné que l’espace stratégique possible est celui de l’écart (« déficit démographique ») entre le taux de fécondité actuel (1,25) et le nombre souhaité (environ 2) ou au moins la valeur que l’expérience d’autres pays européens montre comme réalisable (1,8). Les données de recherche les plus solides disponibles sur la comparaison entre les intentions et les comportements montrent que l’Italie est l’un des pays développés où l’écart est le plus important entre le nombre d’enfants que les femmes qui sont aujourd’hui à la fin de leur vie reproductive — environ 45 ans — ont eu par rapport à ce qu’elles déclaraient vouloir lorsqu’elles en avaient 20 ou 24.

Aucun pays développé n’a vu cet écart se réduire sans mettre en place des mesures solides et des instruments efficaces d’aide à la natalité. C’est même plutôt le contraire : le nombre souhaité peut diminuer dans des contextes où le manque de politiques et d’attention publique conduit à consolider le message selon lequel la naissance d’un enfant n’est pas considérée comme une valeur sociale, mais seulement comme un coût et une complication pour les parents. C’est ce que risque l’Italie.

Les données de l’Osservatorio giovani (Observatoire des jeunes) de l’Institut Toniolo montrent que la grande majorité des nouvelles générations italiennes et européennes souhaitent avoir des enfants (ou en adopter), mais se sentent également libres de ne pas en avoir. Elles ne se sentent pas obligées d’en avoir par impératif biologique ou pour se conformer à une norme sociale, mais ont le désir de partager avec eux le plaisir de les voir grandir dans un environnement sûr, avec des soins et un bien-être adéquats. Ce sont ces conditions qui font le plus défaut dans les pays qui, comme l’Italie, se caractérisent par un taux de fécondité plus faible et un report continu de l’âge du premier enfant. Avoir un enfant doit pouvoir s’inscrire dans les limites d’une conception possible des parcours de transition vers la vie adulte des nouvelles générations, et non pas se situer au-delà d’un horizon qui se déplace de plus en plus vers le seuil du renoncement. L’absence de mesures adéquates de soutien à l’autonomie et à l’esprit d’entreprise (par le biais de politiques de logement et d’emploi actives) risque de maintenir de nombreux jeunes Italiens dans la condition d’enfants jusqu’à l’âge où il devient trop tard pour devenir parents.

Le concept de développement durable lui-même met l’accent sur le rôle des nouvelles générations et la qualité de l’avenir qu’elles peuvent activement contribuer à réaliser par leurs décisions individuelles et collectives — ces dernières étant également affaiblies par le poids électoral réduit résultant de la déjuvenescence.

Il faut donc bien comprendre que sans l’engagement de converger avec des politiques ciblées vers le scénario haut, les nouvelles générations se voient privées de la possibilité d’inverser la tendance en agissant sur les causes, ce qui les condamne à n’avoir qu’à gérer les conséquences de déséquilibres croissants. Dans ce cas, le principe qui sous-tend le développement durable est ignoré, à savoir ne pas faire aujourd’hui des choix qui détériorent irrémédiablement les conditions et les opportunités de ceux qui viendront après.

Il est également important de rappeler que l’investissement dans la qualité et la réduction des déséquilibres quantitatifs font partie du même processus de convergence vers le scénario haut : d’une part, la réduction des déséquilibres permet de disposer de plus de ressources pour investir dans la qualité (formation, travail, recherche et développement), d’autre part, l’amélioration de l’emploi des jeunes et des femmes — en combinaison avec des politiques qui renforcent l’autonomie et l’équilibre travail-famille — favorise l’augmentation des nouveaux ménages et des naissances.

La même qualité de vie dans les phases plus matures nécessite un renouvellement des générations qui fonctionne, à la fois en termes de lien entre le bien-être futur et les choix effectués à un âge plus jeune, et en termes de relation quantitative entre les générations qui dépend de l’évolution des taux de natalité, ainsi que des choix des jeunes de rester dans la région ou d’en partir.

Contrairement à un individu, une population peut à la fois vieillir et rajeunir ou rester avec une structure équilibrée — ce qui, comme nous l’avons dit, correspond à un taux de fécondité autour de la moyenne de deux enfants. La voie dans laquelle l’Italie s’est engagée risque d’être celle d’un vieillissement irréversible, dans lequel, au fil du temps, nous devons nous résigner à faire moins et à se sentir moins bien que l’année précédente.

Une partie de plus en plus importante du territoire italien souffre déjà fortement des déséquilibres engendrés par le faible renouvellement des générations, avec des difficultés à garantir les services de base. Le défi de l’attractivité pour les nouvelles générations est encore plus aigu pour les municipalités de montagne et les zones intérieures, des réalités décentralisées qui sont pourtant cruciales pour la résilience globale du territoire en termes d’hydrogéologie, de paysage et d’identité culturelle. C’est un avant-goût de ce que pourrait devenir l’Italie si la tendance n’est pas inversée.