Un ballon d’observation de haute-altitude sert, de la même manière qu’un satellite, à recueillir des informations grâce à des capteurs et à du matériel de communication embarqué. Leur coût est toutefois bien inférieur à celui d’un satellite, et ils disposent de l’avantage de pouvoir rester plusieurs mois dans les airs lorsqu’ils sont déployés dans la stratosphère (entre 20 et 50 km d’altitude en moyenne).
- Selon le porte-parole du Pentagone Patrick S. Ryder, ce n’est pas la première fois qu’un tel aéronef est aperçu dans le ciel américain. Celui observé aujourd’hui semble, par contre, « rester plus longtemps dans l’espace et être plus persistant que dans les cas précédents » 1.
- Bien qu’ils n’aient pas communiqué d’informations à ce propos, les autorités militaires américaines considèrent qu’il n’y a aucun doute sur le fait qu’il ait été lancé par la Chine.
- Le ministère chinois des Affaires étrangères à nié la responsabilité, déclarant qu’il s’agissait d’un « dirigeable civil utilisé à des fins de recherche météorologique qui aurait dévié de sa trajectoire » 2.
Cette découverte semble embarrassante pour le haut-commandement américain et le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (regroupant les États-Unis et le Canada) qui, après évaluation, ont finalement décidé de ne pas abattre le ballon espion, considérant que sa chute présenterait un risque pour les populations.
Sans préciser la localisation exacte où le ballon a été observé, le Pentagone a annoncé avoir pris des mesures visant à « protéger contre la collecte d’informations sensibles par des services de renseignement étrangers » 3.
- L’État au-dessus duquel le ballon a été aperçu — le Montana — abrite la base aérienne de Malmstrom sur laquelle est présente la 341st Missile Wing, une unité de missiles stratégiques du Global Strike Command — le commandement américain en charge, notamment, de la dissuasion nucléaire.
- De nombreux silos de missiles balistiques intercontinentaux y sont également présents, dont la localisation exacte est tenue secrète.
Cet incident survient au moment où la visite d’Antony Blinken était censée apaiser les tensions ravivées récemment lorsque l’administration Biden a rallié les Pays-Bas et le Japon dans la guerre technologique contre Pékin en obtenant un alignement sur les contrôles d’exportation américains.
La Chine voit aussi d’un œil méfiant le nouveau Congrès, et particulièrement la Chambre — désormais à majorité républicaine — dont l’une des premières actions a été la création d’une commission restreinte sur la Chine. Pour le le président de la commission des Affaires étrangères, le « Parti communiste constitue une menace existentielle pour les États-Unis » 4. Cet incident ne fera que pousser davantage les élus républicains mais aussi certains démocrates à demander à l’administration Biden d’adopter une politique plus dure vis-à-vis de Pékin.
Sources
- C. Todd Lopez, U.S. Tracking High-Altitude Surveillance Balloon, Pentagone, 2 février 2023.
- « China rejects US’ spy balloon accusation, says civilian airship deviated from planned course caused by force majeure », Global Times, 3 février 2023.
- Dan Lamothe et Alex Horton, « Chinese spy balloon flying over U.S. ‘right now,’ Pentagon says », The Washington Post, 3 février 2023.
- McCaul Applauds Creation of House Select Committee on China, Commission des Affaires étrangères de la Chambre des représentants des États-Unis, 10 janvier 2023.
