Pas de choix : le problème de la Chine pour la Russie n’est pas ce qu’il paraît

Vladimir Poutine a le choix. C’est plus que ce que le peuple russe a eu lors du vote fictif du mois dernier sur les changements constitutionnels. Mais après avoir savouré sa victoire, le leader russe doit retourner à son bureau au Kremlin – et à la question de savoir ce qu’il faut faire au sujet de la Chine.

Pendant des années, la Russie a esquivé ce problème. Elle a feint l’amitié, en vendant des armes à la Chine et en coopérant au sein de l’Organisation de coopération de Shanghai contre les « trois maux » (dans le lexique politique de Pékin) que sont le terrorisme, le séparatisme et l’extrémisme. Mais elle n’a jamais considéré la Chine comme un allié. Les épines russes frissonnent devant la taille, les succès et les ambitions de la Chine. Xi Jinping veut que la République populaire soit le pays le plus important du monde d’ici le milieu du siècle. Il a de bonnes chances de réussir. Tout objectif de ce type formulé par un dirigeant russe semblerait illusoire.

Aujourd’hui, les objectifs de la Chine et la stagnation de la Russie se heurtent. Quelle technologie la Russie va-t-elle utiliser pour son réseau de données mobiles 5G ? Il n’existe pas de solution locale. Les alternatives sont seulement la Chine (Huawei) ou l’Occident (Ericsson et Nokia). La décision n’est pas commerciale. Il en va de la souveraineté sur les données et les systèmes. La 5G est le système nerveux central de l’internet des choses – la prochaine phase de la numérisation de chaque partie de la vie moderne. Sans elle, l’économie russe est encore plus en retard sur le reste du monde. Les pays occidentaux résistent de plus en plus à Huawei car ils craignent que les flux de données sur les réseaux 5G soient volés, compromis ou (en cas de guerre) même paralysés sur ordre du Parti communiste chinois. La Russie a les mêmes craintes à propos de la technologie occidentale.

La concurrence s’intensifie également sur d’autres fronts : la route chinoise de la mer du Nord¹ menace l’emprise de la Russie sur l’Arctique. Des projets d’infrastructure d’une ampleur que la Russie ne peut égaler construisent de véritables bastions de l’influence chinoise en Asie centrale et en Europe de l’Est. La Chine est également une puissance géographique en plein essor. Pourtant, le régime de Pékin est remarquablement silencieux sur les questions pour lesquelles la Russie a besoin d’aide, comme le soutien diplomatique à l’occupation de la Crimée.

Il ne s’agit pas d’une alliance, ni même d’un partenariat. Il s’agit d’une relation inégale dans laquelle la coopération tactique spasmodique et les flâneries diplomatiques masquent un désavantage stratégique. Tandis que la Russie s’agite, la Chine observe – et attend.

Sa mainmise sur le pouvoir étant désormais assurée jusqu’en 2036, la voie rationnelle pour Poutine serait d’y mettre fin. Si la Chine est la seule véritable menace pour la sécurité nationale, un dirigeant responsable devrait chercher des alliés et des partenaires pour limiter son influence et se concentrer sur le renforcement de la résilience de son pays en modernisant l’économie, le système politique et la société. Moins vous en savez sur la Russie, plus cela semble attrayant. Il y a quelque semaine, le commentateur respecté du Financial Times Philip Stephens a imploré Poutine de faire le point sur la réalité stratégique et de « passer le balai sur les toiles d’araignée de la guerre froide »².

Poutine pourrait éventuellement faire quelques pirouettes dans cette direction. Il a répondu aux attaques terroristes du 11 septembre en promettant son amitié et son aide. Feindre d’être alarmé par la Chine pourrait atténuer la pression occidentale. Mais n’attendez pas de sincérité de la part de Vladimir Poutine.

Les dirigeants russes ont l’habitude de sacrifier le développement du pays pour les illusions d’un statut de grande puissance. Ils traitent la population avec mépris, la dupant par des astuces politiques, plutôt que de l’aider à libérer ses talents, son énergie et sa créativité. Le pillage des ressources naturelles l’emporte sur la construction d’une économie moderne. La corruption est plus importante que la création d’institutions. Les mensonges sont plus commodes que la vérité. À l’étranger, les voisins et les ex-colonies doivent être intimidés, et non se lier d’amitié avec eux.

Le Kremlin est orné de ces « toiles d’araignée de la guerre froide ». Ces reliques de la doctrine géopolitique sont vénérées, parfois paradées, mais jamais remises en question. Alors que la Russie dérive dans les bras de la Chine, Poutine n’est guère l’homme qu’il faut pour changer le système qu’elles représentent. Il l’a porté au pouvoir et le maintient.