Cengiz Aktar a travaillé pendant près de 22 ans au sein des Nations Unies, principalement sur les politiques de migrations et d'asile et les opérations de terrain. Il a été à l’origine de l’initiative civile qui a lancé la candidature d’Istanbul pour le titre de capitale culturelle d’Europe en 2010. Professeur invité à l’université d’Athènes, Cengiz Aktar enseigne les politiques de l’Union européenne, le XIXe ottoman et travaille sur les politiques de mémoire.
Il contribue aux quotidiens Financial Times, Le Monde, Libération. Il est le conseiller de la Fondation Hrant Dink. Il a été à la création de la Revue du Mauss en France en 1982. Son ouvrage Le Malaise turc (Empreinte Temps présent, 2020) s'intéresse à la nature autoritaire du régime turc actuel.