Kinshasa. Le coût du cobalt flambe. Entre janvier 2016 et juillet 2018, il a plus que triplé, passant de 10 à 32 dollars la livre. La demande est fortement stimulée par l’appétit des fournisseurs en batterie des voitures électriques et des smartphones. A l’horizon 2030, elles représenteront 28 % des ventes mondiales (3).
La République Démocratique du Congo est un pays stratégique avec une production estimée à 64.000 tonnes en 2017, soit 58,1 % du total mondial (4). Dans la bataille pour l’accès à la ressource, les Chinois ont marqué des points importants : en 2016, la firme américaine Freeport Mc Roran a cédé la mine de Tenke Fungurume qui produit un quart du cobalt congolais à China Molybdenum. Et en mars dernier, le trader suisse Glencore, principal actionnaire du projet Kamoto Copper Company dont la capacité de production représente la moitié du total congolais, a signé un accord avec la firme chinoise GEM pour lui vendre 52 800 tonnes de cobalt au cours de la période 2018-2020.
Le Trésor américain a pris en juin 2018 des sanctions contre le partenaire en affaires israélien de Glencore et du Président Joseph Kabila, Dan Gertler, accusé d’avoir amassé une fortune en développant des accords miniers opaques avec le Congo, comprenant l’interdiction aux citoyens et compagnies américaines de traiter avec ses sociétés. Glencore elle-même, soupçonnée d’ avoir obtenu l’accès à des gisements de cuivre et de cobalt grâce à Gertler, est dans la ligne de mire de la justice américaine.
La hantise de voir l’industrie automobile américaine dépendre de l’approvisionnement chinois en cobalt est décuplée par le fait que les sociétés chinoises sont en train de prendre également le contrôle de l’autre minéral utilisé par les fabricants de voitures électriques : le lithium, dont le Congo détient aussi la plus grosse partie des réserves mondiales. Le blogger financier tchèque David Krejca se demande même si le Congo ne va pas devenir “l’Arabie saoudite de ce minéral” (2).
Les Chinois ont mis la main sur la mine d’étain et de lithium de Manono, dans la province du Tanganyika. En 2017, le permis a été retiré à la société mauricienne Mmcs Strategic par le ministère des Mines puis réattribué à la junior australienne, Avz Minerals, associée à la compagnie congolaise d’État Cominière. Selon nos sources, l’attribution du permis à Avz a été arrangée par un homme d’affaires congolais proche du frère cadet du président et député de Manono, Zoé Kabila, dénommé Théophas Mahuku.
Le PDG d’Avz, le géologue allemand Klaus Peter Ekhof, était en affaires avec des Chinois et les a introduits dans le projet de Manono via la société Dathomir Mining Resources. Elle possède une mine d’or dans la province de l’Ituri, dont le directeur, Cong Mao Huai, et lui-même en sont les actionnaires. Cong Mao Huai serait aussi proche du président Kabila. En outre, un protocole d’accord a été signé le 7 mars 2018 entre Avz Minerals et la firme chinoise Guangzhou Tinci Materials Technology pour la fourniture du lithium de Manono à cette société.
Les jeux sont-ils faits ? Pas forcément. Pour briser son isolement diplomatique, le Président Kabila cherche à se ménager les faveurs de Donald Trump, en cherchant à convaincre Washington que Kinshasa peut garantir à l’industrie américaine un approvisionnement sûr en minerais. C’est pourquoi, le patron de l’entreprise d’État Gécamines, Albert Yuma Mulimbi, s’est rendu en mai aux États-Unis pour discuter avec Apple et Tesla. Cette tournée visait à conforter l’image d’un Congo partenaire incontournable (1). Pour séduire de potentiels investisseurs aux États Unis, Yuma a même recruté le cabinet de lobbying Scribe Strategies & Advisors. Mais Kabila pourra-t-il satisfaire les industriels américains sans se fâcher avec les Chinois ? Ou agira-t-il comme son père Laurent, qui avait en 1997 attribué la même concession aurifère en Ituri à la compagnie ghanéenne Ashanti Goldfiels et à une société australienne, dirigée par l’ancien général de Tsahal, David Agmon ?
Sources :
- Africa Mining Intelligence, American lawyers drive surge in class actions against miners on continent, 24 juillet 2018.
- KREJCA David, Can Congo Become The Saudi Arabia Of Lithium ?, Seeking Alpha, 20 septembre 2017.
- STRINGER David, RITCHIE Martin, Threat of Cobalt Shock Is a Top Risk for Electric Vehicles, Bloomberg, 22 mai 2018.
- US Department of the Interior, US Geological Survey – Mineral Commodity Summary 2017, 19 janvier 2017.
