L’autre guerre : le Pakistan et l’Afghanistan face au chaos iranien

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La veille du lancement de la guerre contre le régime iranien lancée par Israël et les États-Unis — qui est en train de s’étendre à toute la région — le Pakistan et l’Afghanistan ont échangé des tirs de missiles.

Peu après les premières frappes de l’opération Epic Fury, Donald Trump a appelé les minorités iraniennes à se soulever contre le régime — notamment les Baloutches, un peuple également présent au Pakistan et en Afghanistan et travaillé par un fort irrédentisme.

En Iran, le fer de lance de cet irrédentisme baloutche est Jaysh al-Adl, un groupe sunnite aux accents djihadistes qui depuis le début des années 2010 multiplie les attentats contre les autorités iraniennes en utilisant le Pakistan et l’Afghanistan comme bases arrières. Alors que Téhéran accuse depuis longtemps Islamabad de ne pas réprimer ces terroristes avec assez de fermeté, l’Iran a bombardé en 2024 certains de leurs camps d’entraînement situés au Pakistan. En retour, celui-ci a bombardé certaines positions baloutches en Iran dans une opération de grande ampleur.

Ces opérations sont à la hauteur de l’inquiétude que le séparatisme baloutche suscite à Islamabad et Rawalpindi — où se situe le quartier général de l’armée pakistanaise. Depuis plus de vingt ans l’Armée de libération du Balouchistan (ALB), en dépit d’une répression féroce, a acquis une force de frappe remarquable. En janvier 2026, elle a été à l’origine d’une série d’attentats au Pakistan, visant plus d’une douzaine de cibles, dont des postes de police, des militaires et des prisons. À la suite de ces attaques, le Pakistan a accusé des puissances étrangères de soutenir l’ALB. Si l’Afghanistan et l’Iran étaient les premiers visés, Islamabad a aussi déclaré que l’Inde aurait infiltré des agents secrets au Pakistan, dans le but d’encourager le séparatisme ¹.

Le conflit ouvert que l’on observe entre le Pakistan et l’Afghanistan est d’une intensité sans précédent.

Christophe Jaffrelot

Ces différents épisodes guerriers laissent apparaître un jeu d’influences : l’Inde cherche à utiliser l’Iran pour prendre le Pakistan en tenaille, comme elle s’efforce de le faire avec l’Afghanistan. Les développements récents montrent ainsi que les théâtres centre-asiatiques (afghano-pakistanais), sud-asiatiques (indo-pakistanais) et moyen-orientaux, tout en conservant une logique régionale, peuvent interagir entre eux. 

Dans cette recomposition, il est possible de voir apparaître deux coalitions. L’une regroupe les États-Unis, Israël, les Émirats arabes unis et l’Inde voire l’Afghanistan. L’autre l’Arabie saoudite, le Pakistan, la Turquie et la Chine.

Cette perspective, comme les conflits en cours dans d’autres parties du monde, impose aux observateurs de combiner une connaissance fine des sociétés en question à une analyse de leurs politiques étrangères et de défense. La nouvelle donne à la charnière du Moyen-Orient (Iran), de l’Asie centrale (Afghanistan) et de l’Asie du Sud (Pakistan et Inde) pourrait ainsi résulter tant du séparatisme baloutche que de la stratégie indienne dans la région.

Pakistan-Afghanistan : les sources historiques d’une guerre

Le conflit ouvert que l’on observe entre le Pakistan et l’Afghanistan est d’une intensité sans précédent : jamais encore les deux pays ne s’étaient ainsi fait la guerre.

Les ressorts de cet antagonisme sont cependant anciens, à au moins trois titres.

Premièrement, la question des frontières demeure une pomme de discorde pour les deux pays. Celle-ci se cristallise autour du sort dévolu à l’ethnie pachtoune, que chacune des deux parties cherche à incorporer dans les frontières de son État.

Deuxièmement, les vues de Kaboul et d’Islamabad sur l’islamisme sont de plus en plus incompatibles. Pour faire pièce à l’ethno-nationalisme afghano-pachtoune, le Pakistan a apporté son soutien aux premiers islamistes afghans, qu’il a ensuite armés — de même que les talibans — lors de la guerre d’Afghanistan. Après la défaite de l’Union soviétique, il a de même aidé les talibans à prendre le pouvoir.

Après le 11 septembre, le Pakistan a été forcé de jouer un double jeu en raison des pressions américaines, ce qui lui a aliéné des groupes parmi les plus radicaux. S’il a cependant continué à miser sur les talibans, leur retour au pouvoir après le retrait américain d’Afghanistan ne les a pas conduits à mettre au pas les organisations devenues hostiles à Islamabad. Cet antagonisme s’explique en partie par leur désir — déjà perceptible dans les années 1996-2001 — de s’émanciper de la tutelle de leur voisin.

Troisièmement, le Pakistan craint d’être pris en tenaille entre l’Afghanistan et l’Inde. Cette hantise demeure un facteur explicatif de l’attitude d’Islamabad vis-à-vis de Kaboul : la peur de voir les talibans d’aujourd’hui se rapprocher de New Delhi explique en grande partie les frappes en Afghanistan des derniers mois. Celles-ci ont pu surprendre les observateurs qui n’avaient pas suivi de près l’évolution de la situation régionale : Islamabad s’était en effet réjoui du départ des troupes états-uniennes ordonné par Biden en 2021 et du retour des talibans qui a suivi.

Ces trois raisons de conflit ne sont indépendantes qu’en apparence : elles procèdent en réalité les unes des autres. Cherchant à enrayer l’irrédentisme pachtoune depuis la création du pays, le Pakistan a contribué à renforcer ceux qui allaient devenir ses ennemis.

Tracer les frontières : l’importance du nationalisme pachtoune

L’un des désaccords les plus importants entre Afghans et Pakistanais touche aux logiques ethniques et territoriales. Tandis que, pour Kaboul, la totalité des Pachtounes ont vocation à se retrouver dans les frontières du pays, pour Islamabad, ceux qui se trouvent à l’est de la ligne Durand ² sont des sujets de l’État pakistanais.

Cette divergence de vue structurelle est aussi vieille que le Pakistan lui-même.

En 1947, les leaders pachtounes de la North West Frontier Province, province du Raj britannique qu’ils dominaient, n’étaient pas en faveur de la Partition mais partisans des vues du Mahatma Gandhi qui s’opposait à la division du pays. Si leur résistance a vite été réduite à néant par la force, l’hostilité des Afghans était alors bien plus problématique. En juin 1947, le Premier ministre afghan, Mohammad Hashim Khan, avait en effet déclaré : « Si un Pachtounistan indépendant ne peut être établi, alors [la North West Frontier Province] devrait rejoindre l’Afghanistan. »

Il n’en a rien été. Alors que l’Inde est partitionnée en août 1947, le mois suivant, l’Afghanistan était le seul pays à voter contre l’adhésion du Pakistan aux Nations unies, pour les raisons avancées par le représentant afghan : le pays ne pouvait « reconnaître la North West Frontier Province comme faisant partie du Pakistan tant que [sa population] n’aura pas eu la possibilité, sans aucune influence, de déterminer elle-même si elle souhaite être indépendante ou faire partie du Pakistan ».

L’opposition du Pakistan à ce redécoupage était en partie motivée par une crainte de l’encerclement.

Comme l’a confié le général Ayub Khan,  homme fort du pays de 1958 à 1969, les dirigeants pakistanais étaient convaincus que Kaboul et New Delhi tentaient de circonscrire leur pays ³. En 1949, alors que l’Afghanistan rejetait officiellement la ligne Durand, le « jour du Pachtounistan », que Kaboul avait fixé au 31 août ⁴, était célébré dans de nombreuses villes indiennes.

Après une phase de reflux ou de stagnation, le nationalisme pachtoune est revenu en force en Afghanistan dans les années 1970, lorsqu’il a de nouveau été soutenu par la propagande émanant de Kaboul sous l’égide de Mohammad Daoud Khan, président du pays de 1973 à 1978.

Promoteur de cette ligne politique lorsqu’il était Premier ministre entre 1953 et 1963, Daoud avait été marginalisé par le roi Zahir Shah. De retour en 1973, il le destitue et devient président de l’Afghanistan. Au cours de ses premières années à la tête du pays, il dit vouloir œuvrer à la création d’un Pachtounistan indépendant sur le modèle du Bangladesh né en 1971, en coopération avec Ajmal Khattak, le secrétaire général des nationalistes pachtounes pakistanais en exil à Kaboul. Les relations avec Islamabad sont encore davantage fragilisées lorsque l’Afghanistan publie des cartes intégrant la région pachtoune du Pakistan dans les frontières du pays.

Enrayer l’irrédentisme : la carte islamiste du Pakistan

C’est en grande partie pour répondre à cette menace ethno-nationaliste afghane et pachtoune que Zulfikar Ali Bhutto apporte le soutien du Pakistan aux jeunes islamistes afghans qui se mobilisent contre Daoud — perçu par eux comme le fossoyeur de leur foi et le féal de l’Union soviétique qui cherche alors à s’étendre vers le sud.

Bhutto pensait que ces forces étaient susceptibles de déstabiliser le gouvernement en place à Kaboul. 

Parmi les islamistes figuraient trois noms appelés à devenir les chefs de file du djihad anti-soviétique : Burhanuddin Rabbani, Gulbuddin Hekmatyar et Ahmed Shah Massoud, tous étudiants à l’université de Kaboul. Tous trois ont été « sélectionnés pour suivre une formation de commando à Cherat », la base militaire où s’entraînaient les forces spéciales pakistanaises, à 50 kilomètres au sud-est de Peshawar ⁵.

L’invasion de l’Afghanistan par l’Union soviétique donne au Pakistan l’occasion d’avancer sur deux tableaux.

D’une part, le pays pouvait espérer neutraliser le nationalisme afghano-pachtoune au nom de la défense de la religion. Outre les moudjahidines afghans, les Pakistanais ont ainsi équipé et entraîné des islamistes venus des quatre coins du monde lors de la guerre d’Afghanistan. Cette politique, qui a abouti au recrutement de militants arabes, ouzbeks, maghrébins, africains et autres, a été mise en œuvre à partir de 1983 avec l’aide de l’Arabie saoudite — le prince Turki, ministre saoudien du renseignement, jouant un rôle clef — et des États-Unis ⁶.

D’autre part, en soutenant un gouvernement qu’il aiderait à porter au pouvoir à Kaboul, le Pakistan espérait alors acquérir une « profondeur stratégique » par rapport à l’Inde en faisant de l’Afghanistan un protectorat ⁷. À partir de 1994, ce calcul a présidé au soutien apporté par Islamabad aux talibans qui, après le retrait soviétique et plusieurs années de guerre civile, apparaissent comme les plus sérieux candidats au pouvoir. À l’automne de cette même année, le gouvernement de Benazir Bhutto s’est ainsi rangé de leur côté ⁸.

Moins de deux ans plus tard, les talibans prenaient Kaboul avec l’aide de la Direction pour le renseignement inter-services (ISI) du Pakistan ⁹. Ce pays a été le seul, avec l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, à reconnaître leur gouvernement.

Le Pakistan à l’épreuve du djihad international

Contrairement aux espoirs des Pakistanais, le gouvernement des talibans a cependant résisté à l’influence d’Islamabad au nom de la souveraineté nationale. 

Cette résistance des talibans aux pressions pakistanaises était particulièrement forte sur le volet territorial : ceux-ci refusaient de reconnaître la ligne Durand comme une frontière internationale.

Dans son autobiographie, Abdul Salam Zaeef, ambassadeur des talibans à Islamabad en 2000-2001, montre à quel point les relations entre l’Afghanistan et le Pakistan étaient tendues en raison des conflits entre souverainetés nationales ou nationalismes. Considérant cette relation d’un point de vue historique, il écrit : « Le loup et le mouton peuvent boire l’eau du même ruisseau, mais depuis le début du djihad, l’ISI a étendu ses racines en Afghanistan, comme un cancer s’enracine dans le corps humain ; tous les dirigeants afghans s’en sont plaints, mais aucun n’a pu s’en débarrasser. » ¹⁰

Cette situation a confronté le Pakistan, au tournant du XXIe siècle, à un véritable dilemme. 

D’un côté Islamabad se trouvait en butte au nationalisme afghan des talibans, d’un autre côté, la protection que le Pakistan leur offrait dégradait son image auprès de l’Occident : son soutien au djihad international qui, dès la guerre d’Afghanistan, avait élu domicile dans ce pays — à l’instar de Ben Laden, qui s’y est installé en 1996 avec le soutien de l’ISI ¹¹ — était jugé répréhensible par les États-Unis dès 1998, suite aux attentats d’Al-Qaïda visant les ambassades américaines de Nairobi et Dar es Salam. 

Les attentats du 11 septembre 2001 ont obligé le Pakistan à choisir. Alors que les talibans continuaient de protéger Al-Qaïda, l’administration Bush a exigé du Pakistan qu’il aide les États-Unis à mener leurs opérations en Afghanistan pour démanteler les réseaux de Ben Laden et mettre fin au régime en place à Kaboul ¹².

À la tête du Pakistan depuis le putsch de 1999, le général Musharraf a cherché à conserver une relation forte avec les talibans, mais contraint de donner des gages aux Américains, il a livré des responsables d’Al-Qaïda à Washington tout et ciblé certains groupes islamistes.

En 2007, cette politique l’a amené à prendre d’assaut la Mosquée rouge qui, à Islamabad, faisait partie intégrante de ce réseau. 

Cette opération a conduit les groupes islamistes des zones tribales en région pachtoune, ou « FATA » ¹³, enclavées dans la Province de la Frontière-du-Nord-Ouest, à se mobiliser en créant le Tehrik-i-Taliban Pakistan (TTP).

Lors de sa formation, le TTP a prêté allégeance au mollah Mohammad Omar, qui continuait à diriger les talibans depuis Kandahar. À partir du territoire pakistanais, il a mené des opérations de guérilla contre les troupes états-uniennes, qui se chiffraient à 130 000 hommes à partir de 2009.

Face à cette guerre irrégulière, les États-Unis ont obtenu des Pakistanais qu’ils leur fournissent les informations nécessaires pour conduire des attaques de drones. En réponse, le TTP a multiplié les attentats sur le sol pakistanais, jusqu’à viser la capitale.

L’armée pakistanaise a réagi en menant une répression féroce qui, dans les FATA, a connu son acmé dans les années 2013-2015 : les généraux pakistanais en étaient alors venus à lutter contre certains des groupes qu’ils avaient armés et entraînés dans les années 1980 et 1990.

Tout en donnant des gages aux États-Unis, Islamabad n’en continuait pas moins de soutenir les talibans afghans dont il espérait le retour au pouvoir. Celui-ci était d’autant plus désiré qu’à la faveur de l’intervention de Washington et de l’installation de Hamid Karzai puis d’Ashraf Ghani à la tête de l’Afghanistan, l’Inde était en train de prendre des positions importantes dans le pays. New Delhi ouvrait des consulats, construisait des routes, finançait des hôpitaux et s’employait à relier l’Inde à l’Afghanistan par l’Iran — Téhéran lui ayant cédé une partie du port de Chabahar.

Le Pakistan ne redoutait qu’une chose : être encerclé par ses trois voisins. 

Cette hantise a expliqué la recrudescence d’attentats terroristes en Inde à partir de 2016, à la suite de la décision de Narendra Modi de livrer des hélicoptères de combat à l’Afghanistan.

La « trahison » des talibans 

Lorsque les talibans sont revenus au pouvoir en 2021 après le retrait des États-Unis, le Pakistan a essayé à nouveau d’exercer son influence sur l’Afghanistan. Il s’est cependant heurté à des réticences plus grandes encore que dans les années 1996-2001.

Le nouveau gouvernement taliban s’est en effet montré encore plus jaloux de sa souveraineté nationale que le précédent : lui non plus n’envisage pas de reconnaître la ligne Durand comme une frontière internationale. Ce refus a conduit les Pakistanais à matérialiser la frontière en imposant à l’Afghanistan une véritable barrière dont la construction — commencée en 2013, notamment pour contrôler le trafic de drogue — a été achevée en 2022. Pour bien montrer que, désormais, le « chacun chez soi » était de rigueur, Islamabad a aussi renvoyé vers « leur » pays plus d’un million d’Afghans réfugiés au Pakistan et qui y avaient parfois trouvé asile il y a plus de quarante ans.

Cette catastrophe humaine et humanitaire a aussi constitué une manière de représailles. 

En effet, le gouvernement taliban avait choisi de protéger le TTP, qui avait déjà trouvé refuge dans les zones peu à peu abandonnées par les troupes états-uniennes à l’est de l’Afghanistan, d’où il frappait le Pakistan. Ces attaques ont redoublé d’intensité après que les Talibans ont libéré de nombreux prisonniers du TTP, capturés par les troupes états-uniennes et afghanes sous Karzai et Ghani. L’Afghanistan est ainsi devenue la base depuis laquelle le TTP frappe le Pakistan avec une vigueur renouvelée. Les attentats se sont multipliés, non seulement dans la zone pachtoune, mais aussi à Islamabad.

On assiste aujourd’hui à un rapprochement entre le Pakistan et l’Arabie saoudite.

Christophe Jaffrelot

Résultat  : le 9 octobre 2025, l’armée pakistanaise a lancé une opération militaire d’envergure visant le leader du TTP, Noor Wali Mehsud. En représailles, l’armée afghane a attaqué des postes de l’armée pakistanaise à la frontière. Celle-ci a répliqué en visant non seulement des camps d’entraînement du TTP, mais aussi des positions des talibans afghans dans les provinces de Kandahar et du Helmand.

Pour éviter une escalade et négocier une trêve, le Qatar et la Turquie sont intervenus pour ouvrir les pourparlers et lors de la trêve ainsi obtenue, Kaboul a annoncé qu’il cessait de soutenir le TTP.

La détente a cependant été de courte durée. 

Le 6 février dernier, un attentat à Islamabad visant une mosquée chiite a fait 32 morts et 160 blessés : il a été revendiqué par une branche de l’État islamique (EI), EI-K, créée en 2015, à partir d’un groupe de combattants recrutés par le TTP pour combattre en Syrie, à partir de 2012, aux côtés des troupes d’Abou Bakr al-Baghdadi.

L’EI-K a reçu l’aide du réseau Haqqani, une composante du mouvement des talibans pakistanais. À partir de 2016, elle a mené des opérations terroristes visant surtout le Pakistan et certaines minorités comme les Hazaras (chi’ites). Si, à partir de 2022, le gouvernement de Kaboul s’est officiellement efforcé de la réprimer, son leader Sanaullah Ghafari n’en a pas moins maintenu son quartier général à Kaboul.

Alors que les bases de l’EI-K se trouvaient dans les provinces de Kunar et de Logar en Afghanistan, l’armée pakistanaise a mené, en réponse à l’attentat du 6 février, des frappes aériennes de grande ampleur visant des camps d’entraînement du TTP et de l’EI-K. Le bilan communiqué par Islamabad fait état de quatre-vingts tués.

Le 26 février, l’armée afghane répliquait en ciblant des postes militaires pakistanais, faisant cinquante-cinq victimes. Cette riposte a conduit les Pakistanais à lancer l’opération « Ghazab Lil Haq » qui a fait selon les sources pakistanaises plus de quatre-cents victimes dans les rangs des talibans, tout en détruisant des armes et munitions laissées par les Américains en 2021.

Il est permis de douter que la force déployée par Islamabad suffira à réduire les menaces que les talibans, le TTP et l’EI-K font peser sur le Pakistan. Une telle évolution du rapport de force n’est sans doute envisageable qu’à condition que l’Inde n’intensifie pas ses relations avec les Talibans. 

Dans la guerre d’Iran, la recomposition des alliances

Si la proximité de Karzai et de Ghani avec New Delhi était l’une des principales raisons pour lesquelles Islamabad appelait de ses vœux le retour des talibans, le fait que ceux-ci se mettent à jouer la carte indienne pour mieux résister aux pressions pakistanaises a été vécu comme une trahison par Islamabad. À cet égard, la visite du ministre afghan des affaires étrangères Muttaqi à New Delhi en octobre 2025, a représenté un tournant : les escarmouches entre les armées afghane et pakistanaise ont aussitôt pris une nouvelle signification.

Dans l’intérêt du Pakistan, il est possible que des pays tiers s’entremettent dans ce conflit. Si le Qatar, l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et la Turquie sont des candidats naturels, la Chine pourrait elle aussi représenter un « ami des mauvais jours ». Alors que celle-ci convoite les ressources naturelles de l’Afghanistan, la promesse d’un développement économique pourrait amener Kaboul à négocier un modus vivendi avec Islamabad.

En parallèle, on assiste aujourd’hui à un rapprochement entre le Pakistan et l’Arabie saoudite — qui avait pris ses distances avec Islamabad à la suite du refus pakistanais de participer à la coalition anti-Houtie en 2015, entre autres raisons. À l’issue de l’attaque israélienne sur le Qatar le 9 septembre  2025, les deux pays ont signé un pacte de défense, que facilite davantage encore aujourd’hui l’affaiblissement radical de l’Iran : Islamabad n’a plus besoin de ménager Téhéran et peut se rapprocher de Riyad sans scrupules. Cette dynamique est amplifiée par le rapprochement entamé par l’Inde avec les Émirats arabes unis — avec lesquels New Delhi a récemment signé un accord de défense au moment même où ceux-ci s’écartaient de l’Arabie saoudite —, mais aussi avec Israël. Juste avant le début de la guerre d’Iran, les 26 et 27 février, Narendra Modi s’est en effet rendu en visite officielle à Tel-Aviv pour signer de nouveaux accords commerciaux et des contrats d’armement.

Dorénavant, le Pakistan peut s’estimer rassuré quant au risque d’encerclement : en raison de l’opération militaire conduite par Israël et les États-Unis, celui-ci est moindre — les deux puissances ayant d’ailleurs obtenu de l’Inde qu’elle se retire du port iranien de Chabahar. Mais en donnant à Jaysh al-Adl de nouveaux moyens pour renforcer l’irrédentisme et le séparatisme baloutche, la situation actuelle pourrait étendre le chaos à l’est de l’Iran.