Le coup de Prigojine, une analyse à chaud

Après avoir entendu pendant des mois que Poutine contrôlait la situation et n’était pas susceptible de faire l’objet d’un coup d’État, son autorité est aujourd’hui directement remise en question, ce qui pourrait avoir des répercussions considérables sur le régime et sur le cours de la guerre¹. L’assurance qu’il n’y aurait pas de coup d’État était due au fait qu’il n’y avait personne d’évident pour en prendre la tête, étant donné qu’un candidat sérieux devrait être soutenu par des ressources militaires importantes.

Ce candidat existe désormais, le chef des mercenaires de Wagner, Yevgeny Prigojine. Dans un premier temps, tout le monde s’attendait à ce qu’il échoue, car tout le poids de l’État russe était contre lui. Avant qu’il n’agisse, il a été déclaré traître, ses bureaux ont été perquisitionnés et ses bases bombardées. Mais l’État russe est inepte et décrépit. Si l’objectif était de prendre Prigojine au dépourvu et de le réduire au silence, il a échoué, car il semble avoir eu vent de ce que l’on préparait contre lui et a donc pris ses propres mesures. Si vous voulez agir contre vos adversaires, vous devez être décisif. Prigojine s’est échappé (comme Zelensky en février 2022).

Au lieu de cela, une colonne de ses hommes est passée sans encombre du Donbass en Russie, en direction de Rostov-sur-le-Don. Il s’agit d’un centre de commandement et d’une plateforme logistique essentiels pour la guerre. Ce faisant, ses hommes auraient piraté la télévision et la radio locales, diffusant des communiqués affirmant que ceux qui soutiennent le ministre de la défense Sergei Shoigu sont les véritables traîtres et les partisans de l’Ukraine.

Poutine mesure désormais le danger dont il aurait dû se saisir il y a plusieurs semaines. Dans son discours du samedi matin, il a dénoncé ceux qui poignardaient la Russie dans le dos en temps de guerre, a insisté sur le fait qu’ils seraient punis, a confirmé qu’un régime « antiterroriste » était désormais en place à Moscou et a promis à son peuple que tout était sous contrôle. Il a réussi à faire cela sans prononcer le nom de Prigozhin. Le patron de Wagner est devenu Voldemort.

Il y a de nombreuses incertitudes quant à l’évolution de la situation sur le terrain. Il n’est donc guère judicieux de parler avec assurance de ce qui se passe, et encore moins de la manière dont les événements pourraient tourner. Mais dans des moments comme celui-ci, les conjectures sont inévitables.

Comment en sommes-nous arrivés là ?

Nous nous trouvons en terrain relativement sûr lorsqu’il s’agit de retracer l’évolution de cette crise pour l’État russe. La tension est évidente depuis des mois et a attiré l’attention des observateurs devant les critiques fréquentes de Prigojine qui se plaignait d’être privé de munitions pendant la longue bataille de Bakhmut. À un moment donné, il a menacé de quitter la bataille si ses besoins n’étaient pas satisfaits, acceptant seulement de continuer lorsqu’on lui a dit qu’il recevrait ses provisions, sans jamais cesser de se plaindre qu’il n’en recevait pas assez. Une fois Bakhmut prise, après des mois de combats urbains épuisants, il a continué de se plaindre des faiblesses des forces régulières russes qui auraient permis aux Ukrainiens de reprendre des territoires sur ses flancs, rendant ainsi les efforts de ses hommes inutiles.

Cela l’a conduit à exprimer une critique plus large du haut commandement russe, complètement aveugle aux dures réalités de la guerre, minimisant les pertes et parlant comme si tout allait bien, alors que ce n’était manifestement pas le cas. Shoigu a ensuite fait pression pour que le groupe Wagner et d’autres sociétés militaires privées soient placés sous son contrôle direct. Prigojine s’est empressé de rejeter les ordres de Shoigu. Bref, il était déjà d’humeur à se mutiner. 

On a donc supposé que Prigojine était suffisamment proche de Poutine pour avoir une certaine latitude lorsqu’il s’agissait de faire du bruit. Il convenait peut-être à Poutine qu’un critique amical maintienne ses principaux conseillers militaires sur leurs gardes. Mais était-il si amical que cela ? Plus les critiques étaient virulentes, plus elles se rapprochaient de Poutine. L’accusation selon laquelle le président est volontairement tenu dans l’ignorance par ses subordonnés ne témoigne pas d’une reconnaissance éclatante de son leadership. Cela signifie qu’il est soit crédule, soit complice.

Poutine n’a pas non plus fait d’efforts pour se distancier de Shoigu. Chaque fois qu’il parle d’opérations militaires, ce qu’il a récemment fait plus souvent qu’à tout autre moment depuis le début de la contre-offensive ukrainienne, il adopte la ligne de son ministre de la Défense selon laquelle tout va bien : les Ukrainiens subissent des revers, l’équipement de l’OTAN n’a rien d’exceptionnel et ses propres forces sont préparées pour un long combat si cela s’avérait nécessaire. L’une des constantes de ses déclarations est qu’il est beaucoup plus sûr des raisons pour lesquelles la guerre devait être menée que de la manière dont elle peut être gagnée. Sur ce point, il reste remarquablement vague.

En éruption

C’est la question de la nécessité de la guerre qui a rendu les dernières accusations de Prigojine si incendiaires. Celles qu’il a formulées vendredi étaient d’une nature et d’une orientation tout à fait différentes de celles qui avaient été lancées auparavant, remettant en cause non seulement la conduite de la guerre, mais aussi les fondements mêmes sur lesquels elle a été engagée. Les tirs visaient explicitement Shoigu et le général Valery Gerasimov, le commandant en chef, mais c’est Vladimir Poutine qui était dans la ligne de mire.

Rappelons que le prétexte de cette guerre était que l’Ukraine organisait un « génocide » contre les populations russophones du Donbas, sous l’impulsion de l’OTAN. L’invasion était donc urgente, à la fois pour protéger les victimes potentielles et pour éliminer le régime néonazi haineux qui se livrait à ces actes terribles. Toute la séquence des événements qui ont conduit à l’invasion du 24 février 2022 a été orchestrée conformément à cette théorie, à commencer par la réunion du Conseil de sécurité du 21 février au matin, au cours de laquelle il a été demandé s’il fallait reconnaître l’indépendance des Républiques populaires de Donetsk et de Louhansk. 

Poutine a immédiatement décidé qu’elle devait l’être, confirmant le lendemain que cela couvrait les frontières classiques de ces oblasts plutôt que les enclaves de la DNR/LNR, et a obtenu de la Douma l’autorisation de faire tout ce qui était nécessaire pour les défendre. La suite du scénario est connue : une simulation d’incident à Louhansk, une demande d’aide pour faire face à l’agression de Kiev, puis une invasion à grande échelle.

Dans sa vidéo de vendredi matin,Prigojine a démonté toute cette machination, expliquant qu’il n’y avait pas de menace extraordinaire pour le Donbass avant l’invasion, que les échanges d’artillerie n’y étaient pas plus importants que d’habitude. Bref, l’affaire avait été montée de toutes pièces par Shoigu et d’autres officiers corrompus, soutenus par des oligarques qui gagnaient de l’argent grâce au déploiement de l’armée. L’accusation a été si accablante que le FSB, l’agence de sécurité, a ouvert une enquête criminelle à l’encontre de Prigojine. Plus tard, ce dernier est revenu à l’antenne pour montrer des images des dégâts causés par une attaque de missiles et d’hélicoptères russes sur un camp de Wagner. Il est allé encore plus loin dans l’offensive rhétorique : « Le mal perpétré par les dirigeants militaires du pays doit être combattu ». Les médias officiels russes ont nié les attaques, insistant avec mépris sur le fait qu’ils restaient concentrés sur la lutte contre les forces ukrainiennes.

Que se passe-t-il ?

Il s’agit peut-être d’un affrontement entre élites qui a échappé à tout contrôle, conséquence d’un système militaire qui n’a pas réussi à réaliser l’unité du commandement et qui a permis à un certain nombre de ces sociétés militaires privées — pas seulement Wagner — d’opérer de manière indépendante et selon leurs propres agendas. Depuis qu’il est sorti de l’ombre au cours de cette guerre, Prigojine s’est montré ouvert aux possibilités d’une carrière politique. Il dispose de sa propre machine de propagande et d’une notoriété importante au sein de la population. Plus important encore, il commande un nombre substantiel d’hommes – jusqu’à 25 000 engagés dans ses manœuvres actuelles.

Les termes utilisés pour décrire ces événements ne permettent souvent pas d’en saisir la nature singulière. Lorsque nous parlons de coup d’État, nous imaginons des hommes armés se précipitant dans le Kremlin pour arrêter ou tuer Poutine et installer un nouveau dirigeant, tandis que les principaux médias sont capturés pour s’assurer que tout le monde sache qui est désormais à la tête du pays. En ce sens, il ne s’agit pas d’un coup d’État et Prigojine a insisté sur le fait qu’il n’en préparait pas un. Son objectif est uniquement d’écarter Shoigu et Gerasimov et de mettre fin au cassage d’hommes dont ils seraient responsables. Quoi qu’il en soit, à la suite du discours de Poutine, et que cela ait été ou non son intention, Prigojine est entré en confrontation directe avec le président russe. L’un des deux sera perdant.

Prigojine aura quelques partisans parmi l’élite civile et militaire, en raison de ses arguments, mais aussi de son caractère, et il ne manque pas d’argent pour acheter des faveurs et des renseignements. Et si la majorité prend pour acquis le fait que leur carrière et leur bien-être dépendent de la survie de Poutine, rares sont ceux qui se font encore des illusions sur la mauvaise gestion de cette guerre et sur les coûts qu’elle impose à la société et à l’économie russes. Pour l’instant, la plupart des gens font profil bas, mais si la situation s’aggravait, il faudra vraiment choisir son camp, ce qui ne se fait pas sans risque. 

Il y a eu quelques combats, suffisamment sérieux pour que Wagner affirme avoir abattu trois hélicoptères, mais on est encore loin d’une guerre civile, qui signifierait que les forces armées seraient complètement opposées les unes aux autres, combattant si elles affrontaient un ennemi extérieur. Sur le terrain, Wagner ne semble pas avoir rencontré beaucoup de résistance, même lorsqu’il est entré dans le principal centre de commandement de l’armée russe.

Il ne s’agit pas non plus d’une insurrection. Prigojine a exhorté les gens à descendre dans la rue pour se débarrasser de leur « gouvernement faible » (affirmant notamment « nous trouverons des armes »). Dans la mesure où il sait ce qui se passe, le peuple russe est probablement alarmé et perplexe, mais il ne va pas se précipiter dans les rues et commencer à construire des barricades. Il ne s’agit pas non plus d’une campagne pacifique. A Rostov, Prigojine a pris soin de montrer qu’il n’interférait pas avec les activités du Commandement Sud qui tente de gérer la guerre, même si l’on peut supposer que les officiers concernés doivent être un peu distraits en ce moment. Il veut se montrer patriote et il affirme qu’il a une meilleure façon de mener la guerre.

Mais il s’agit d’une mutinerie. En tant que tel, tout dépend pour Prigojine de sa capacité à faire que ses accusations sonnent juste auprès des autres unités et que cela les pousse à rejoindre ses rangs, ou au moins à refuser de commencer à se battre contre ses hommes. Dans l’ensemble, Wagner a fait preuve de plus de discipline et d’élan que beaucoup d’autres forces russes et il ne serait pas surprenant que la milice prenne l’avantage dans les combats. Cela pourrait bientôt avoir un effet d’entraînement sur la cohésion de la réponse militaire loyaliste.

Prigojine n’est pas le seul à mépriser le commandement supérieur de cette guerre. De nombreux blogueurs militaires, souvent extrêmement nationalistes et favorables à la guerre, sont francs quant aux échecs des forces russes et dénoncent également la corruption et la complaisance de leurs dirigeants. Ce qui distingue Prigojine des autres, c’est qu’il dispose d’une force importante et apparemment loyale. Contrairement à d’autres généraux, il a également à son actif des victoires réelles, bien qu’elles fussent à la Pyrrhus. Ses hommes ont joué un rôle de premier plan dans la prise de Soledar et de Bakhmut. Ailleurs, au cours de la récente offensive russe, il n’y a eu que des échecs coûteux.

En outre, nous savons que pour de nombreuses personnes sur les lignes de front, en particulier celles qui ont combattu dans le Donbass, les conditions ont été misérables, les pertes extrêmement élevées et les commandants absents. Le groupe Wagner a affirmé que les troupes russes sous contrat préféreraient être avec eux plutôt que pris dans la chaîne de commandement de Gerasimov. Ceux qui se trouvent dans le Donbass sont censés avoir servi dans le cadre des milices de la République populaire de Lougansk et de la République populaire de Donetsk, mais celles-ci ont été vidées de leur substance, car leurs troupes continuaient à se faire tuer. Elles semblent maintenant être gérées comme des rackets par les derniers seigneurs de guerre locaux. L’une des nombreuses tragédies de cette guerre est la façon dont ceux qui sont censés être protégés des mythiques atrocités ukrainiennes ont été durement traités par leurs protecteurs revendiqués. Des villes importantes ont été réduites à l’état de ruines. Depuis les premiers mouvements de contestation des autorités ukrainiennes dans le Donbass au printemps 2014, cette région s’est appauvrie.

Quelle est la prochaine étape ?

Il est révélateur que la réponse instinctive de Moscou soit d’insister sur le fait que la mutinerie est déjà en train d’échouer et que les combattants de Wagner se sont rendus compte de leur erreur et qu’ils retournent rejoindre leurs vrais camarades. Il y a un espoir dans le discours de Poutine de séparer les troupes de Wagner de leur chef. Nier les mauvaises nouvelles est la position par défaut de ce régime, mais rien n’indique pour l’instant que la mutinerie s’essouffle.

La grande question est de savoir comment le reste des forces armées va réagir. L’une des vidéos les plus remarquables qui aient diffusées jusqu’à présent montre Prigojine s’entretenant à Rostov avec le vice-ministre de la défense Yunus-Bek Yevkurov et Vladimir Stepanovich Alekseev, le chef adjoint du service de renseignement militaire russe, qui étaient probablement tous deux en service au QG du commandement et qui semblent maintenant être effectivement des otages. Peu de temps auparavant, Alekeev avait diffusé sa propre vidéo exhortant Prigojine à abandonner son aventure. Curieusement, son principal allié au sein du haut commandement, le général Sergei Surovikin (qui a d’ailleurs participé au coup d’État de 1991 contre Gorbatchev), avait lancé, depuis la même pièce, un appel similaire, davantage empreint de tristesse que de colère. Où est donc Surovikin aujourd’hui ? Il est potentiellement un acteur clé.

Shoigu et Gerasimov, dont Prigojine a également affirmé qu’ils se trouvaient à Rostov, ne semblent plus y être. Comme ils ont toujours le soutien de Poutine, c’est à eux qu’il incombera d’organiser la contre-mutinerie. Prigojine doit maintenant décider s’il poursuit sa marche sur Moscou comme il l’a promis, sachant que l’on se prépare à l’accueillir. Le ministère britannique de la Défense affirme que les hommes de Wagner ont déjà fait la moitié du chemin et qu’ils se trouvent à Voronej. Des rapports — des rumeurs — indiquent que certains membres des forces armées sont passés à Wagner. Beaucoup d’autres militaires pourraient rester des spectateurs passifs. S’il ne peut pas mobiliser d’importantes unités loyalistes, Poutine sera mis en difficulté. Mais s’il y parvient, Prigojine sera isolé et potentiellement écrasé. L’un des facteurs à prendre en compte est l’origine des troupes loyalistes, étant donné qu’une grande partie de l’armée est enlisée en Ukraine.

Même si Wagner est vaincu rapidement, ce qui, à mon avis, n’est pas acquis, il s’agira d’un choc important pour le régime. Celui-ci est déjà affaibli. Si Prigojine réussit son pari, tous les paris sont ouverts et la panique peut commencer à s’emparer du Kremlin. Le problème des autocrates comme Poutine est qu’ils ne savent pas vraiment ce qui se passe au sein de leur population, ce qui tend à ajouter à l’affolement. De plus, à partir du moment où le haut commandement paraît vulnérable, que feront les jeunes commandants dans leurs batailles avec les forces ukrainiennes ? Seront-ils prêts à mourir pour une cause qui semble perdue ? 

Pour l’instant, c’est le haut commandement ukrainien qui observe les événements avec le plus d’enthousiasme. Des opportunités s’ouvrent pour lancer des offensives qu’ils n’imaginaient pas.