L’affrontement meurtrier entre la Chine et l’Inde dans l’Himalaya est un grand test pour Modi, et une grande préoccupation pour le monde

Lundi dernier, une patrouille de l’armée indienne a affronté les troupes chinoises dans la vallée de la rivière Galwan, au cœur de l’Himalaya.

Selon les rapports, aucune arme n’a été impliquée, mais le combat a fait au moins 20 morts parmi les soldats indiens, qui ont été blessés par des pierres, des gourdins de fortune et des chutes sur les falaises abruptes de la vallée.¹

Bien que les affrontements et même les combats à mains nues entre les troupes chinoises et indiennes aient été relativement fréquents ces dernières années, il n’y a eu aucun décès sur la frontière contestée depuis des décennies.

Ces affrontements sont généralement désamorcés par des discussions entre les commandants sur le terrain, qui aboutissent à des désengagements chorégraphiés.

Dans le cas présent, il semble que ces processus aient échoué, et ce à un moment où les relations entre la Chine et l’Inde – deux États dotés de l’arme nucléaire – sont déjà tendues.

Les origines du conflit

Lorsque l’Inde a obtenu son indépendance en 1947, elle a hérité de frontières instables avec plusieurs voisins.

Cette situation a été exacerbée par la décision du leader chinois Mao Zedong de prendre le contrôle du Tibet – qui jusqu’alors avait été un État tampon – trois ans plus tard.

Plus d’une décennie de négociations infructueuses pour convenir d’une frontière a suivi, à la frustration de tous. Puis, en octobre 1962, en pleine crise des missiles cubains, Mao a ordonné une attaque soudaine contre les forces indiennes.

La Chine a remporté de manière décisive cette courte « guerre pédagogique » – destinée à donner une leçon à New Delhi. Elle a gagné du terrain sur l’Inde, mais a ensuite retiré ses forces, les ramenant près de leurs positions de départ.

Depuis lors, une  « ligne de contrôle effectif »  (LAC) constitue en fait la frontière.²

Plusieurs autres cycles de pourparlers infructueux pour régler une frontière officielle ont eu lieu. Et il y a eu plusieurs affrontements militaires, dont un en 1975 qui a fait quatre morts parmi les soldats indiens.³

Des tensions croissantes et la menace d’une guerre

L’incident de la vallée de la rivière Galwan est de loin le pire qui se soit produit dans la LAC depuis un certain temps. Il s’inscrit également dans un contexte de plusieurs années de détérioration des relations entre la Chine et l’Inde, datant de l’arrivée au pouvoir du président chinois Xi Jinping.

Depuis 2013, New Delhi a fait état d’une série d’incursions des troupes chinoises dans ce qu’elle considère comme son territoire.

Les visites du Premier ministre chinois Li Keqiang en mai 2013 et de Xi en septembre 2014 ont été assombries par de tels incidents.

Et à la mi-2017, il y a eu un affrontement de dix semaines entre les troupes chinoises et indiennes au Bhoutan, dans une zone contestée appelée Doklam (ou Donglang).⁴

Pendant cette crise, Pékin a ouvertement averti que si New Delhi ne se retirait pas, elle pourrait entrer en guerre.

Désaccord sur d’autres questions

Dans le même temps, la Chine et l’Inde se sont querellées et ont rivalisé sur un certain nombre d’autres questions.

New Delhi s’est révélé être un critique virulent de l’initiative  « Belt and Road » (BRI) de Xi et a tenté de dissuader d’autres États d’Asie du Sud et de la région de l’océan Indien de signer les projets de la BRI.⁵

L’Inde s’est plainte des pratiques commerciales de la Chine, soulignant un déficit commercial croissant avec son voisin du nord, ainsi que les prétendues tentatives de Pékin d’influencer les politiques de petits États comme le Népal.

Pendant ce temps, l’Inde a renforcé ses liens de sécurité avec les États-Unis, le Japon et l’Australie⁶, entre autres – à la grande irritation de Pékin⁷.

Le plus grand test à ce jour

Il ne fait aucun doute que ce qui vient de se passer dans la vallée de la rivière Galwan constitue la plus grande épreuve à laquelle le gouvernement de Narendra Modi ait jamais été confronté.

Le premier ministre indien a longtemps été dépeint comme un « homme fort ». Cette image a été ternie par les frappes de représailles contre les cibles pakistanaises du terrorisme transfrontalier en 2016 et 2019⁸, ainsi que par la résistance apparente de son gouvernement pendant la crise du Doklam.

L’opinion publique indienne est déjà en colère contre la Chine au sujet du COVID-19⁹ et, à la suite des décès survenus en Amérique latine et dans les Caraïbes, certains médias, ainsi que des politiciens de l’opposition, réclament des représailles.

Les options de Modi sont toutefois limitées.

S’il fait marche arrière, ou même s’il concède la zone autour de la vallée de la rivière Galwan que certains pensent que les soldats chinois occupent maintenant, il pourrait faire face à un contrecoup politique de la part des électeurs indiens.¹⁰

S’il ordonne une sorte de riposte militaire, il risque une guerre plus large. Des rapports persistants font état d’un renforcement des troupes tout au long des 3 500 kilomètres de frontière avec la Chine¹¹.

Rien ne garantit qu’une action limitée ne se transformera pas en quelque chose de plus important, ni que les amis et partenaires de l’Inde, y compris les États-Unis, ne soutiendront pas une telle action.

Tous les yeux sont maintenant tournés vers la Chine

Beaucoup dépend de ce que Pékin espère obtenir.

Si Xi cherche simplement à humilier l’Inde pour des transgressions perçues – et l’avertir de ne pas approfondir ses liens avec ses partenaires en matière de sécurité – il peut maintenant ordonner à ses troupes de se retirer, ayant fait valoir son point de vue.

Mais s’il veut redessiner la frontière et envoyer un message aux autres – à Taïwan, au Japon, en Asie du Sud-Est ou ailleurs – que la Chine est déterminée à prendre ce qu’elle prétend – alors la désescalade de la situation sera très difficile pour New Delhi.