Le Covid-19 paralyse l’une des principales ressources de l’Afrique occidentale : les migrants

Abuja. Alors qu’environ 10 000 personnes étaient enregistrées comme positives au coronavirus en Afrique au 7 avril – un chiffre marginal, si on le compare aux données provenant d’Europe, d’Asie ou d’Amérique du Nord – l’épidémie a déjà eu des impacts énormes, à plusieurs niveaux et parfois difficilement détectables sur le continent.

Les conséquences pour les migrants, les réfugiés, les apatrides et tous les citoyens en déplacement ont été et continueront d’être particulièrement graves. La Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO), la plus grande zone de libre circulation de l’Afrique (15 pays), est un exemple de la vulnérabilité des migrants, quelles que soient les conditions dans lesquelles ils se trouvent, tant aux risques pour la santé publique qu’aux mesures adoptées pour y faire face.

Les restrictions de circulation, les fermetures de frontières et les couvre-feux imposés dans toute la CEDEAO à partir de la mi-mars ont affecté des millions de personnes en déplacement, des camps de réfugiés surpeuplés dans les zones arides du Mali, du Burkina Faso, du Niger et du bassin du lac Tchad, en proie à des conflits, aux réseaux de trafics volatiles et ramifiés, des réfugiés urbains dans des mégapoles comme Lagos et Accra aux millions de travailleurs ruraux saisonniers dans des maisons d’hôtes en Côte d’Ivoire ou au Burkina Faso.

Comme les questions dépassent encore les réponses, il est possible de former des scénarios potentiels, basés sur les connaissances existantes d’un phénomène intrinsèquement dynamique. Ces scénarios tournent autour des impacts socio-économiques, de la dimension humanitaire et de la gestion des frontières et de la mobilité. Strictement imbriqués et combinés aux comportements des autorités publiques et des acteurs non étatiques, ces éléments pourraient accélérer les tendances existantes, mais aussi ouvrir la voie à de nouvelles mesures et à une plus grande reconnaissance du rôle positif de la mobilité.

Mouvements de masse, envois de fonds et blocages

Les restrictions aux mouvements régionaux et internes et aux activités économiques vitales, avec une fermeture partielle des marchés, le retrait fréquent des étalages informels et l’interdiction des activités des vendeurs de rue, ont eu des répercussions immenses sur les travailleurs migrants nationaux et internationaux et leurs familles, souvent employés dans le secteur informel, qui, selon les estimations, permet à 30 à 80 pourcent des travailleurs de la région de la CEDEAO de vivre. ¹

Comme dans plusieurs pays du monde, ces mesures ont été accompagnées ou anticipées par d’importants mouvements de population des zones urbaines vers les zones rurales. « Un phénomène frappant, si l’on considère que l’urbanisation a été l’une des caractéristiques déterminantes de la mobilité au XX^e siècle », selon les termes de Roberto Forin, chercheur au Centre des migrations mixtes, basé à Genève et qui a lancé un programme de collecte de données pour analyser les impacts de la pandémie sur les migrations au niveau mondial. ²

Alors que des centaines de milliers de migrants internes ont eu la possibilité de quitter Bamako, Lagos, Dakar ou Abidjan pour rejoindre leur village d’origine, pour les migrants internationaux, ce processus a été plus risqué et parfois impraticable. Toute la carte de l’Afrique de l’Ouest est parsemée d’épisodes de blocus, dont certains étaient en cours au moment de cette publication : 75 Nigériens étaient bloqués dans un no man’s land à la frontière entre le Mali et le Burkina Faso, 800 voyageurs étaient retenus pendant nombre de jours à la frontière entre le Togo et le Bénin et 600 étaient bloqués à la frontière entre la Côte d’Ivoire et le Burkina Faso, comme le rapporte l’Organisation internationale pour les migrations. ³

D’une part, ces mouvements auront un impact sur les secteurs économiques qui dépendent de la main-d’œuvre migrante, tels les travaux de construction, l’agriculture et le commerce, pouvant également être liés à la perturbation des chaînes d’approvisionnement en stocks et en denrées alimentaires. D’autre part, les flux d’envois de fonds ralentissent déjà considérablement. En 2018, la Banque mondiale a suivi 27 milliards de dollars de transferts de fonds vers les pays de la CEDEAO. Ces flux représentent 15 à 20 % de l’économie nationale en Gambie et au Liberia, et des parts moins importantes mais pertinentes dans d’autres pays.

Les migrants étant laissés sans emploi et bloqués dans des pays autres que le leur, où ils ont un accès limité à toute source de revenus, ces sommes ont déjà chuté de manière drastique au cours du dernier mois. Selon Hugo Brady, conseiller de l’ICMPD, « des opérateurs comme Western Union ou MoneyGram font état d’une baisse de 40 à 85 % dans des pays en situation de blocage comme l’Italie et le Royaume-Uni », qui abritent des centaines de milliers d’Africains de l’Ouest. Il pourrait alors être vital de réduire le coût des transactions en espèces pour atténuer les effets de cette baisse soudaine et spectaculaire.

Isolement et vulnérabilité accrue pour les migrants et les réfugiés

En ce qui concerne la dimension humanitaire, les acteurs internationaux ont tiré la sonnette d’alarme sur la situation des dix millions de réfugiés, de personnes déplacées et d’apatrides vivant dans la région. Il s’agit notamment de personnes qui ont échappé aux attaques djihadistes et aux opérations antiterroristes au Sahel, où des insurrections menées depuis des décennies par les factions Boko Haram et Al-Qaida se sont transformées en longues guerres asymétriques ; de réfugiés des conflits passés en Sierra Leone, au Liberia et en Côte d’Ivoire et de l’actuel Cameroun occidental ravagé par la guerre, ainsi que d’opposants politiques et de minorités menacées.

Des dizaines d’établissements et de camps informels dans toute la région ne garantissent guère un approvisionnement suffisant en eau et en soins de santé pour ces groupes, sans parler des mesures d’éloignement social et de quarantaine. Alors que le système des Nations unies lance des programmes spécifiques pour éviter les épidémies dans ces communautés et pousse les donateurs mondiaux à fournir des fonds supplémentaires, l’accès aux populations dans le besoin est encore compromis par la nouvelle urgence, et les frontières risquent d’être fermées aux personnes demandant l’asile.

Les restrictions affectent également toutes les opérations de réinstallation des réfugiés dans des pays sûrs, y compris un programme d’évacuation des personnes détenues en Libye qui sera mis en place par le HCR et qui repose sur l’hospitalité temporaire dans des centres au Niger et au Rwanda. Les programmes de retour volontaire des migrants bloqués ou détenus en Libye et au Niger vers d’autres pays d’origine en Afrique de l’Ouest sont également suspendus, tandis que des groupes de voyageurs ont été violemment repoussés aux frontières extérieures de la CEDEAO, entre le Niger et la Libye, le Niger et l’Algérie et le Mali et l’Algérie, obligeant les organisations internationales à fournir une aide d’urgence.

Les personnes en déplacement, vers l’Afrique du Nord ou vers des États côtiers plus riches de la région de la CEDEAO, sont et seront de plus en plus souvent bloquées dans des pays où elles n’avaient pas prévu de rester, sans accès aux prestations sociales et au marché du travail. Une condition d’« immobilité involontaire, qui les rendra encore plus démunis et vulnérables », prévient Roberto Forin. Des politiques spécifiques, notamment de régularisations, d’autorisation de séjour temporaires et d’aide sociale, doivent être adoptées afin d’éviter le recours à des activités de contrebande, la montée des sentiments xénophobes et la manipulation des divers griefs par des groupes armés ainsi que des acteurs non étatiques.

Une dernière remarque concerne l’évolution de la gestion des frontières dans toute la région de la CEDEAO. À quelques exceptions près, seuls les commerçants munis de documents et transportant des marchandises sont autorisés à franchir les frontières terrestres, maritimes et aériennes de la région, ce qui constitue une fermeture sans précédent depuis la signature du protocole de libre circulation de la CEDEAO il y a quarante ans.

Réaménagement des frontières locales

Néanmoins, la combinaison de frontières vastes et poreuses et d’agences de contrôle peu efficaces, souvent dénoncées pour leurs pratiques de corruption, constitue un mélange dangereux en termes de stratégies d’endiguement et pourrait conduire à un financement accru des contrôles aux frontières par des donateurs européens volontaires, préoccupés par la pandémie autant que par les schémas de mobilité et les réseaux de contrebande de la région vers l’Afrique du Nord, et potentiellement vers les côtes européennes.

Alors que l’Organisation internationale pour les migrations prévoit une intensification de ses activités aux frontières, afin de préparer les autorités nationales aux contrôles médicaux et aux périodes de quarantaine à proximité des points de passage, l’urgence liée au coronavirus pourrait se transformer en opportunité commerciale pour le secteur de la sécurité mondiale et réorienter les fonds extérieurs de l’Union européenne en faveur de l’Afrique, à un moment délicat pour la détermination du prochain cadre financier septennal. ⁴

Si la CEDEAO, créature fragile, veut survivre aux fermetures et aux verrouillages, elle devra reconnaître la contribution fondamentale des migrants à la vie économique et sociale de la région, améliorer les relations entre les pays et leurs diasporas et repenser la libre circulation et l’intégration régionale, en négociant avec ses principaux partenaires et donateurs internationaux. Si des déclarations publiques et des décisions motivées par l’émotion peuvent accompagner l’augmentation attendue du nombre de cas positifs – un seuil de 10 000 devrait être atteint dans chaque pays de la région vers la mi-mai selon les projections de la London School of Hygiene & Tropical Medicine ⁵ –, il sera crucial pour l’avenir de traiter la question des migrants et des réfugiés dans l’une des régions les plus mobiles du monde. ⁶