La garde côtière étatsunienne utilise l’espace pour garder le contrôle de l’Arctique

Washington – Lundi 3 décembre, la Garde Côtière étatsunienne a lancé en orbite, pour la première fois dans son histoire, deux  CubeSats (petits satellites de la taille d’une boîte à chaussures) dans le cadre de la mission Polar Scout, et en partenariat avec le Département de la Homeland Security¹ . Durant les deux ou trois prochaines années, ces deux petits satellites, baptisés Kodiak et Yukon, auront pour tâche de recueillir des données sur la région arctique et de les transmettre à l’Académie de la Garde Côtière de New London, au Connecticut, et à l’Université d’Alaska Fairbanks.

Les données recueillies serviront à réduire les délais des opérations de recherche et de sauvetage en cas d’urgence – surtout en prévision d’une augmentation du transit commercial dans la zone au cours des prochaines années. De telles opérations sont actuellement très complexes à cause des conditions climatiques de la région. Chacun des deux satellites volera au-dessus du Pôle Nord quinze à seize fois par jour, pour une couverture de trois heures par jour et par satellite de la région arctique.

En cas de succès, la garde côtière espère en élargir les applications à d’autres domaines – notamment celui des télécommunications qui, dans la zone arctique, disposent d’infrastructures plutôt arriérées par rapport au reste du globe. Les données ainsi recueillies pourraient être appliquées à la lutte contre les activités illégales² .

Perspectives :

• L’envoi des deux satellites témoigne de la volonté des Etats-Unis d’être présents dans la région, malgré un relatif désavantage par rapport à la Chine et, surtout, par rapport à la Russie. La mission peut être considérée comme l’héritage laissé par l’ancien amiral de la Garde Côtière étatsunienne Paul Zukunft, qui avait indiqué l’Arctique comme l’une des priorités stratégiques de Washington pour les années à venir, et peu avant son départ, avait attiré l’attention sur la difficulté d’entreprendre des actions de recherche et sauvetage dans la région³ .
• Le lancement en orbite a été effectué par l’entreprise spatiale SpaceX qui a lancé simultanément, avec son SmallSat Express, 64 mini-satellites (15 microsats et 49 cubesats). Jamais autant de satellites avaient été lancés simultanément⁴ .

Sources :

1. MAGNUSON Stew, Coast Guard Launches Polar Communication Satellites,National Defense Review, 03/12/2018.
2. NYIRADY Annamarie, SpaceX Blasts Through Records with SmallSat Express Launch, Via Satellite, 04/12/2018.
3. SCHREIBER Melody, Outgoing commandant says Arctic has become a top priority for Us Coast Guard, Arctic Today, 09/05/2018.
4. SCHREIBER Melody, The Coast Guard is launching small satellites for Arctic search and rescue, Arctic Today, 12/06/2018.

Luca Lottero