Spécialiste de l’histoire des relations internationales au XXe siècle, il est rédige une thèse en 1985 sur les buts de guerre économiques de la Première guerre mondiale. Il se spécialise ensuite sur l’histoire les relations franco-allemandes depuis 1945 et sur l’histoire de la Guerre froide.

Il a été directeur du Centre Histoire des Relations internationales et de l’Europe de 1990 à 2002 et directeur de l’Ecole doctorale Mondes contemporains de 1996 à 2000 à À l’Université de Paris-IV. Ensuite, il a été responsable du Cours de Stratégie à l’École de Guerre de 2012 à 2014, et depuis cette dernière date conseiller scientifique et pédagogique du Directeur de l’École de Guerre. Il est président de l’Institut de Stratégie comparée depuis 2012 et siège depuis 2010 au Conseil d’administration, puis au conseil stratégique de l’Institut français des relations internationales (IFRI), et membre du Conseil d’administration de Défense nationale depuis 2010.

Il a été Président du Conseil scientifique de l’Association Georges Pompidou de 1999 à 2004, de l’Association des Internationalistes de 2009 à 2013 et de l’Institut d’Histoire des Relations Internationales Contemporaines (IHRIC) de 2010 à 2016. Il est vice-président de la commission de publication des Documents diplomatiques français depuis 2004 (responsable de la période 1944-1945), membre du Conseil scientifique de l’Institut für Zeitgeschichte de Munich (honoraire depuis 2011), du Mémorial Leclerc et du Musée de la Résistance à Paris, du Comité pour l’histoire de l’armement et du Conseil de direction du Comité d’Études des Relations Franco-Allemandes (CERFA).

Il a présidé de 2010 à 2016 le Centre de Recherches humanistes (Fondation Thiers) de l’Institut de France.