Avant d’entrer en politique, Josep Borrell était professeur et titulaire de la chaire d’analyse économique à la faculté d’économie de l’université Complutense de Madrid. Il a été élu pour la première fois comme conseiller municipal en 1979. En 1982, il est devenu ministre de l’Economie et des Finances jusqu’en 1984 avant d’être nommé secrétaire d’État aux finances (1984-1991). De 1991 à 1996, il a été ministre des travaux publics, des transports, des télécommunications et de l’environnement. Il a été membre du Parlement espagnol jusqu’en 2003. Il a ensuite été président de la commission du développement (2007-2009), président de l’Institut universitaire européen de Florence (2010-2012), titulaire de la chaire Jean Monnet d’intégration économique européenne à l’université Complutense de Madrid (2013-2016), ete ministre des affaires étrangères de l’Union européenne et de la coopération avec l’Espagne (2018-2019).

Josep Borrell a reçu de nombreuses distinctions, dont la Légion d’honneur en 2015, la médaille espagnole de l’Ordre du mérite constitutionnel en 2011 et la Grand-Croix de l’Ordre du soleil du Pérou en 2019.

Il est titulaire d’un diplôme d’ingénieur aéronautique, d’un master en économie de l’énergie de l’Institut français du pétrole à Paris, d’un master en recherche opérationnelle de l’université de Stanford en Californie et d’un doctorat en sciences économiques.