Qui est Steve Hilton, le républicain soutenu par Trump qui pourrait devenir le prochain gouverneur de Californie ?

À l’opposé de la dynamique positive pour les Démocrates à l’échelle nationale en amont des élections de mi-mandat, la Californie, un bastion démocrate depuis le début des années 1990, pourrait élire en novembre son premier gouverneur républicain depuis Arnold Schwarzenegger (2003-2011).

• L’actuel gouverneur démocrate de l’État, Gavin Newsom, qui pourrait être candidat à l’élection présidentielle de 2028, ne peut pas se présenter de nouveau en Californie en raison de la limite de deux mandats en vigueur.
• Son potentiel successeur le plus probable, le représentant Eric Swalwell, a mis fin à sa campagne le 12 avril suite à des accusations d’agressions sexuelles. Il a annoncé dès le lendemain sa démission de la Chambre des représentants.

En raison du mode de scrutin de la primaire dans l’État — les deux candidats arrivés en tête seront qualifiés pour l’élection générale, peu importe leur étiquette, soit un système susceptible de fragmenter le vote démocrate —, Steve Hilton, ancien conseiller politique britannique et directeur de la stratégie de David Cameron entre 2010 et 2012, lorsqu’il était Premier ministre, semble bien placé pour arriver en tête le 2 juin.

Selon les résultats, notamment si l’autre candidat républicain Chad Bianco est en mesure de terminer second, Hilton pourrait être élu gouverneur en novembre lors de l’élection générale.

• Hilton est l’une des principales figures qui a contribué à la modernisation du Parti conservateur britannique dans les années 2000 et 2010.
• Son excentricité ainsi que certaines de ses positions, notamment sa volonté de réduire le nombre de fonctionnaires, les prestations sociales et de supprimer le congé maternité ¹ en font une personnalité controversée au Royaume-Uni.
• Il s’est fréquemment rendu en Californie depuis 2008 après que sa femme, Rachel Whetstone, qui avait travaillé comme conseillère du leader conservateur Michael Howard, a entamé une carrière chez Google, dans la baie de San Francisco.

Après son arrivée permanente en Californie en 2012, Steve Hilton a obtenu un poste de chercheur invité à l’université de Stanford. Deux ans plus tard, il a pris part à la création de Crowdpac, une plateforme en ligne qui vise à fournir des outils aux candidats qui débutent en politique pour leur permettre de collecter des fonds auprès de donateurs, aux côtés d’autres professeurs de Stanford et de cadres de Google.

• En 2017, Hilton devient un chroniqueur régulier sur la chaîne conservatrice Fox News, où il présente jusqu’en 2023 le programme The Next Revolution.
• Il y exprime régulièrement son soutien pour Trump et relaye plusieurs théories conspirationnistes, notamment concernant les origines du coronavirus et la « fraude électorale massive » lors de l’élection présidentielle de 2020, remportée par Biden.

Trump a apporté son soutien à Hilton le 6 avril, soit deux mois avant la primaire. Il a vanté sa capacité à « redresser la situation » dans l’État « avant qu’il ne soit trop tard », et affirmé qu’il l’aiderait en fournissant plus d’aide fédérale à la Californie.

• En janvier 2025, quelques jours après son retour au pouvoir, Trump avait instrumentalisé l’aide fédérale apportée à l’État lors des incendies de Palisades en exigeant des concessions de la part de Gavin Newsom.

Hilton revendique une certaine proximité idéologique avec Trump, et reprend régulièrement la rhétorique du président américain vis-à-vis des Démocrates, en les accusant notamment d’avoir transformé la Californie en « laboratoire de Wuhan du gauchisme moderne » ². Il est toutefois réticent à exprimer ouvertement son soutien aux politiques les plus controversées de l’administration, notamment la guerre en Iran, qui a fait passer le prix du gallon d’essence au-dessus des 6 dollars en Californie ³.

• Le soutien apporté par Trump à Hilton pourrait suffisamment fragiliser la candidature de Chad Bianco pour permettre à un candidat démocrate, vraisemblablement Xavier Becerra ou Tom Steyer, de se qualifier pour l’élection générale.
• Cette configuration déboucherait très certainement sur un scénario similaire à l’élection de 2018, lorsque l’homme d’affaires républicain soutenu par Trump, John H. Cox, s’était retrouvé face à Newsom lors de l’élection générale.
• Newsom avait finalement remporté le scrutin avec près de 24 points d’avance.

L’absence de soutien apporté par Kamala Harris, Gavin Newsom ou Nancy Pelosi à un des candidats démocrates constitue toutefois un frein à l’émergence d’une figure consensuelle. Becerra, qui avait occupé le poste de secrétaire à la Santé et aux Services sociaux sous l’administration Biden, a considérablement bénéficié du retrait de Swalwell, et semble constituer un candidat naturel pour succéder à Newsom.

• Si elle était un pays indépendant, la Californie serait la 5e économie mondiale.
• Avec un PIB de 4 215 milliards de dollars, elle se situerait entre le Japon (4 280 milliards) et l’Inde (4 125 milliards).