Pékin pourrait disposer d’un arsenal atomique déployé équivalent à celui des États-Unis d’ici une décennie

Le rapport publié mercredi 18 décembre par le Pentagone témoigne de l’ampleur du développement des capacités militaires de Pékin. Selon le document, la marine chinoise est devenue l’an dernier la plus grande au monde avec 370 navires et sous-marins de combat ¹. La Chine a par ailleurs fortement investi dans la construction navale ces deux dernières décennies, au point qu’elle peut aujourd’hui construire plus de navires en un mois que les États-Unis en un an ².

Si Washington conserve une avance dans un certain nombre de domaines, notamment en matière de personnel, l’écart quantitatif ainsi que qualitatif est en train de se réduire.

• Pékin dispose désormais d’une réserve de 1 300 missiles balistiques de portée moyenne (MRBM), soit 300 de plus que l’année précédente. Ces systèmes, d’une portée allant de 1 000 à 1 500 km, sont capables de frapper des cibles militaires américaines et japonaises dans la préfecture d’Okinawa.
• Avec 550 lanceurs de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), l’armée chinoise dispose de capacités supérieures à celles de sa rivale américaine. Le département de la Défense estime que Pékin a probablement achevé la construction de ses trois nouveaux champs de silos à propergol solide en 2022.
• La Chine investit massivement dans des domaines clefs comme l’informatisation, l’intelligence artificielle, l’informatique quantique et les systèmes de guerre cybernétique. L’Armée populaire de libération vise ainsi à se doter de nouvelles capacités fondées sur sa vision des conflits futurs : la « guerre intelligente » (智能化战争) ³.

Le développement le plus significatif quantifié par le rapport concerne les capacités nucléaires. Washington estime que Pékin continue de développer son arsenal atomique, et posséderait à ce jour plus de 600 ogives nucléaires — contre 500 l’an dernier, et 200 en 2019. La courbe de progression du nombre de têtes nucléaires suggère que l’armée chinoise pourrait ainsi égaler l’armée américaine au cours de la décennie 2030 en termes d’ogives déployées. 

Une « parité atomique » entre Washington et Pékin renverserait le rapport de forces qui caractérise l’équilibre nucléaire depuis la seconde moitié du XXe siècle.

• Le département de la Défense anticipe que l’arsenal chinois devrait dépasser les 1 000 ogives opérationnelles d’ici 2030 avant de « continuer d’accroître sa force » au moins jusqu’en 2035.
• Le chiffre de 1 500 ogives d’ici 2035, évoqué dans le rapport de 2022, a toutefois été abandonné dans l’édition de cette année. L’an dernier, la Commission du Congrès sur la posture stratégique des États-Unis estimait cependant « qu’au rythme actuel, la Chine atteindra une parité quantitative approximative avec les États-Unis en termes d’ogives nucléaires déployées d’ici le milieu des années 2030 » ⁴.
• Si la plupart des ogives chinoises ne sont aujourd’hui pas déployées sur des lanceurs, cette situation pourrait déjà être en train de changer avec un niveau de préparation plus élevé ainsi que l’émergence d’une capacité de lancement sur alerte ⁵. Parmi les plus de 3 700 ogives nucléaires américaines, moins de 1 800 sont actuellement déployées.
• La Chine devrait cependant commencer à produire du plutonium au cours de cette décennie si elle entend continuer d’étendre son arsenal atomique.

En addition du développement des capacités nucléaires, le rapport pointe également le développement par Pékin de ses capacités offensives et défensives visant à exercer une domination du cyber espace. L’armée chinoise est ainsi désormais capable de mener des attaques disruptives à grande échelle, comme l’interruption de réseaux d’infrastructures américaines stratégiques pendant plusieurs semaines​.