Le lundi de Pâques n’a-t-il vraiment « aucune signification religieuse » comme l’affirme François Bayrou ?

S’il s’est déclaré ouvert à la discussion quant au choix des jours à supprimer parmi les 11 reconnus en France comme fériés ¹, le Premier ministre français François Bayrou a indiqué que sa préférence allait à la suppression du caractère férié du 8 mai et du lundi de Pâques. 

Le 8 mai, qui commémore la fin de la Seconde Guerre mondiale pour la France par la capitulation sans condition de l’Allemagne nazie, est une date politiquement inflammable.

• Ce jour férié, instauré en 1953, a déjà été supprimé sous la présidence de Charles de Gaulle en 1959, le président Giscard d’Estaing allant même jusqu’à abolir la commémoration officielle de la Victoire du 8  mai à partir de 1975, au profit d’une « journée de l’Europe » axée sur la réconciliation franco-allemande.
• En 1981, François Mitterrand rétablit à la fois la commémoration de la Victoire de 1945, et le caractère férié du 8 mai. Jusqu’à ce jour, il tient aussi lieu de journée d’hommage à tous les morts pour la France. 

L’importance liturgique de Pâques

En ce qui concerne le choix du lundi de Pâques, François Bayrou s’est justifié en expliquant que cette journée n’avait « aucune signification religieuse » ². Cette dernière expression peut être nuancée et discutée.

• Fête la plus importante du calendrier chrétien, dont la date de célébration fit l’objet d’intenses débats au sein des Églises des premiers siècles, elle a été fixée par le concile œcuménique de Nicée (325) au dimanche qui suit la première pleine lune après l’équinoxe de printemps. 
• Pâques est donc une fête mobile, qui prend racine dans le calendrier liturgique hébraïque, lunisolaire ; sa date détermine la plus grande partie du cycle liturgique du calendrier catholique des dimanches ³ (l’autre étant déterminée par la date fixe de Noël) : le Carême commence 40 jours avant Pâques (mercredi des Cendres), la fête de l’Ascension a lieu 40 jours après (donc toujours un jeudi), et le dimanche de Pentecôte, 50 jours après, pour citer deux autres fêtes liturgiques qui donnent lieu en France à des jours fériés.

Le lundi férié : un souvenir de l’octave de Pâques

Le lundi de Pâque est en réalité un vestige de l’octave de Pâques, une pratique de solennisation des fêtes liturgiques les plus importantes apparue dans l’Église romaine de l’Antiquité tardive, qui se manifestait par le fait de prolonger la célébration d’une grande fête huit jours durant. 

• Aujourd’hui, seules Noël et Pâques bénéficient d’une octave dans le calendrier liturgique catholique, mais avant les réformes liturgiques des années 1950-1960, elles étaient bien plus nombreuses, avec jusqu’à 11 octaves dans le calendrier romain (notamment celles de Pentecôte et de l’Épiphanie, mais aussi celles de l’Assomption, du Sacré-Cœur, de la Nativité de la Vierge, de Saint-Jean-Baptiste, etc.).
• Sous l’Ancien Régime, la plupart des octaves étaient aussi des fêtes chômées, qui correspondaient peu ou prou à des jours fériés. Globalement, et malgré une tendance à la réduction des fêtes à partir du XVII^e siècle pour soutenir l’activité économique, l’Ancien Régime comptait bien plus de fêtes chômées (jusqu’à plus d’une centaine par an) que les actuels jours fériés, avec certes de grandes variations d’une province à l’autre. 
• La Révolution fit sentir le besoin de nouveaux jours fériés, entre la loi Le Chapelier (1791) qui supprimait toutes les anciennes barrières corporatives à l’activité économique, et un nouveau calendrier révolutionnaire déchristianisé qui, s’il n’ignorait pas la notion de fête, peina à s’imposer dans la population. 

Le lundi de Pâques au XIXe siècle

À la suite du concordat de 1801 entre Bonaparte et le Saint-Siège, les fêtes catholiques hors-dimanche donnant lieu à un jour férié furent fixées par l’indult pour la France du cardinal Caprara, légat du pape Pie VII — et par ailleurs seule personnalité ecclésiastique inhumée dans la crypte du Panthéon — le 9 février 1802 ; suivant ce texte, repris par un arrêté d’avril 1802, les fêtes catholiques de précepte ⁴, donnant donc lieu à des jours fériés légaux pour permettre aux catholiques français de satisfaire aux obligations de leur culte, étaient réduites au nombre de 4 : Noël (25 décembre), la Toussaint (1^er novembre), l’Assomption de la Vierge (15 août) et l’Ascension (seule cette dernière étant une fête mobile). 

Il est à noter que dans d’autres pays de tradition catholique, des fêtes liturgiques importantes ont pu donner lieu à d’autres jours fériés, comme l’Épiphanie (6 janvier) et l’Immaculée Conception (8 décembre), en Italie ou en Espagne, même s’il n’existe aucun grand pays ⁵ où les 10 fêtes de précepte indiquées dans l’actuel droit canonique ne donnent toutes lieu à 10 jours fériés équivalents ⁶.

• Il n’était alors pas question de chômer les lundis de Pâques et de Pentecôte : ces derniers sont réintroduits comme jours fériés par loi du 8 mars 1886, à l’instigation du gouvernement républicain opportuniste de Charles de Freycinet.
• Il s’agit à la fois de solenniser ces deux importantes fêtes liturgiques en réintégrant ces vestiges de leurs deux octaves chômées, et d’offrir à cette occasion deux jours de repos consécutifs aux travailleurs. 
• Pour autant, il faut rappeler qu’au XIXe siècle, les fêtes légales sont encore loin d’être obligatoirement des jours chômés pour tous, et que le repos dominical hebdomadaire n’est imposé que par une loi de 1906 ⁷.

Les lundis de Pâques et de Pentecôte au XXe siècle

Avec les modifications du calendrier liturgique de la seconde moitié du XXe siècle, le sens des octaves, plus guère suivies sauf dans le cadre monastique, se perd dans la population catholique  : l’octave de Pentecôte est supprimée par la réforme liturgique de 1969, comme l’avait été la vigile de la fête en 1955, amoindrissant sa solennité.

• Dès lors, le maintien du caractère férié de son lundi n’est plus guère compris, et sera le premier à tomber : à la suite de la canicule de 2003 et de la surmortalité parmi les personnes âgées qu’elle suscite, le lundi de Pentecôte, par décision du gouvernement Raffarin, devient en 2004 une Journée de solidarité envers les personnes âgées et handicapées, perdant son caractère chômé — qu’il regagne cependant en partie en 2008, la quotité supplémentaire travaillée pouvant désormais être répartie ailleurs durant l’année. 
• La proposition de François Bayrou en 2025 ressemble fort à celle de Raffarin en 2004 (un autre homme politique imprégné de la tradition démocrate chrétienne), dans ses motifs allégués (le jour n’est pas en lui-même celui de la grande fête catholique) comme dans ses buts (financer la protection sociale).
• Elle risque aussi de se heurter aux mêmes critiques et aux mêmes obstacles. En 2018, le pape François a certes instauré, chaque lundi de Pentecôte, une fête liturgique de Marie, mère de l’Église (fête qui n’est pas d’obligation), mais cela vient aussi entériner la disparition de l’octave, même en cadre catholique.
• Le lundi de Pâques est quant à lui liturgiquement préservé comme premier jour de l’octave de la plus grande fête de l’année.

L’organisation actuelle des jours fériés en France, qui fait coexister ceux issus d’une tradition religieuse exclusivement chrétienne, et des fêtes civiles ou sociales républicaines, est désormais elle-même l’objet de critiques.

• Certains objectent que dans une société sécularisée, le maintien des seuls jours fériés catholiques n’aurait plus guère de sens ; on propose alors, soit d’intégrer de nouveaux jours fériés issus d’autres religions, au premier chef le judaïsme et l’islam, soit, de manière plus radicale, de supprimer tous les jours fériés d’origine chrétienne au profit d’une quotité équivalente de jours fériés librement distribuables dans l’année, que les travailleurs pourraient prendre en fonction de leurs convictions religieuses ou philosophiques, mais aussi de leurs préférences personnelles. 
• Il s’en faut cependant de beaucoup que les fêtes civiles, souvent décrites comme des liturgies civiques, soient absolument dégagées de tout référentiel religieux implicite : du 1^er janvier, ancienne fête de la Circoncision et octave de Noël, au 11 novembre, jour de la Saint-Martin, patron des Gaules (une coïncidence que bien des poilus n’ont pas manqué de relever) en passant par le 1^er mai, fête de Saint-Joseph, ouvrier (instaurée précisément en 1955 pour christianiser la fête du Travail), et la messe de la Fête de la Fédération (1790), dont le 14 juillet fait mémoire, il n’est pas facile de faire un trop strict départ entre ce qui relèverait purement de la fête civique et ce qui ferait signe vers une fête liturgique en tout point religieuse. 
• C’est pourquoi l’affirmation du Premier Ministre français sur le caractère « non-religieux » du lundi de Pâques est ambiguë.