Le franco-britannique Eutelsat pourrait-il remplacer Starlink en Ukraine ?

Les Ukrainiens utilisent massivement le réseau Internet par satellite fourni par l’entreprise américaine Starlink depuis le lancement de l’invasion russe. En mai 2022, le pays avait déjà reçu 10 000 terminaux permettant de fournir une connexion réseau peu importe sa localisation. Aujourd’hui, plus de 40 000 de ces récepteurs seraient utilisés à travers le pays, ce qui rendrait tout remplacement de Starlink par un autre service très onéreux.

Le potentiel successeur de Starlink le plus en vue est l’entreprise franco-britannique Eutelsat, qui opère la constellation de satellites OneWeb.

• OneWeb est actuellement composé de 631 petits satellites gravitant en orbite terrestre basse (LEO) autour de la Terre. Contrairement à l’accès Internet passant par des câbles et autres infrastructures physiques (le type d’accès le plus répandu), l’Internet satellitaire est moins soumis à des accidents et/ou des sabotages.
• Ces satellites ne sont pas pour autant immunisés contre le piratage : en août 2022, un chercheur de l’université belge de Louvain est parvenu à s’immiscer dans le système de Starlink à l’aide d’un circuit intégré (modchip) lui ayant coûté seulement 25 dollars ¹.

Eutelsat est confiant dans sa capacité à pouvoir fournir une couverture réseau aussi performante que celle de Starlink en Ukraine, le service offrant d’ores et déjà une connexion à l’échelle européenne. Toutefois, contrairement à l’entreprise américaine, Eutelsat ne produit pas ses propres terminaux — fournir plusieurs dizaines de milliers de ces récepteurs pourrait prendre plusieurs mois, et représenterait un coût financier qui devrait probablement être assuré au moins partiellement par les Européens. Avec un coût unitaire affiché à 10 000 dollars, ces derniers devraient débourser 400 millions de dollars pour financer la production et le déploiement des terminaux requis, auxquels s’ajouteront des frais mensuels.

En raison du brouillage des réseaux et de la destruction des infrastructures physiques par la guerre, disposer d’une connexion Internet satellitaire stable et rapide est cruciale pour les Ukrainiens. 

• Ce sont les terminaux Starlink qui permettent aux pilotes de drones FPV de disposer d’une vision du champ de bataille et de communiquer avec d’autres unités. Le réseau permet également aux civils qui résident près de la ligne de front d’envoyer des nouvelles à leurs familles et d’être tenus au courant d’éventuels ordres d’évacuation.
• L’accès à une connexion internet stable a révolutionné la manière dont l’armée ukrainienne mène ses opérations, et lui procure un net avantage par rapport aux forces russes. Ces dernières se sont par ailleurs procuré illégalement des centaines de terminaux sur le marché noir, malgré l’interdiction mise en place par l’entreprise ².
• Si un autre fournisseur venait à remplacer Starlink, il serait lui aussi très certainement exposé dans les mois suivant son déploiement à des cas d’utilisation illégale par des militaires russes de ses terminaux. 

Bien que OneWeb dispose d’un nombre suffisant de satellites assez performants pour assurer une connexion Internet stable aux Ukrainiens, ses terminaux sont plus difficiles à opérer et à bouger — un défaut particulièrement handicapant dans une zone de conflit ³. Son déploiement permettrait néanmoins d’assurer une continuité de l’accès à Internet en Ukraine, dans l’éventualité d’une coupure du service assuré par Starlink sur demande de l’administration Trump.