Quatre-vingt-quatorzième jour : état des forces et perspectives

Situation générale 

Le front du Nord-Donbass attire plus que jamais l’attention et prend la tournure d’une bataille décisive, qui absorbera les efforts des deux armées dans les semaines à venir, voire jusqu’à la fin de l’été, si les deux camps ont les ressources pour soutenir une telle intensité des combats. 

Rappelons que ce front est divisé en deux secteurs opérationnels séparés mais qui s’influencent mutuellement. À l’Ouest, on retrouve le couple Sloviansk-Kramatorsk (SK) et à l’Est, le couple Severodonetsk-Lysychansk (SL). Ce sont les quatre grandes villes-objectifs des forces russes. Elles se situent au sommet de deux grands axes urbanisés Nord-Sud qui rejoignent les deux républiques séparatistes. L’ensemble des deux secteurs représente un rectangle de 50 kilomètres de profondeur sur 100 kilomètres de large, soit la superficie de la moitié d’un département français. Il est partagé au milieu par la rivière Siversk qui joint du Nord au Sud, la ville du même nom au nœud routier de Bakhmout. Bakhmout commande à Severodonetsk-Lysychansk (SL), soit directement par la route T1302, soit indirectement et plus difficilement via Siversk.

Secteur de Sloviansk

Dans le secteur de Sloviansk, les forces russes sont désormais plus réduites après avoir été le secteur principal d’effort de l’armée russe. Tout l’effort de la 201^e Division motorisée russe (DM), aidée à l’Est par la 90^e Division Blindée (DB) a consisté à menacer d’encerclement la ville de Lyman et de contraindre ainsi la 95^e brigade d’assaut aérien ukrainienne à se replier vers Sloviansk. Il est aussi possible que ce retrait oblige également la 57^e brigade motorisée ukrainienne à se replier derrière la rivière Donets. À ce stade, ces deux brigades et la 81^e d’assaut aérien face à Yzium, peuvent tenir assez bien les hauteurs au Nord de Sloviansk. La situation est beaucoup plus critique pour les Ukrainiens du côté Est.

Secteur de Severodonetsk-Lysychansk

Les forces russes et le 2^e corps d’armée de la République séparatiste de Lougansk (LNR) pressent le secteur Severodonetsk-Lysychansk (SL) de tous les côtés. Au Nord, entre Ozerne et Lysychansk, trois brigades ukrainiennes — 79^e d’assaut aérien, 128^e de montagne et 58^e motorisée — tiennent assez solidement les hauteurs sur 40 kilomètres face à la 90^e division blindée russe (DB) et quatre ou cinq brigades russes — soit l’équivalent de 8 à 10 groupements tactiques (GT) — situés au-delà de la rivière Donets. La ville de Severodonetsk est elle-même abordée sur trois-quarts de sa périphérie par la 127^e division d’infanterie motorisée russe (DM), renforcée d’un régiment de la république séparatiste de Louhansk et du groupement tchétchène, soit l’équivalent de 5 à 8 groupements tactiques (GT). Cet ensemble fait face à deux brigades de Garde nationale, à une brigade territoriale et au régiment Slavic, qui composent les forces ukrainiennes en présence et qui permettent de tenir le front, malgré la puissance de feu d’au moins une brigade d’artillerie russe. 

Zone de Popasna

Le groupement de forces russes le plus important — 7^e division d’assaut aérien, brigades d’infanterie de marine de Baltique et du Pacifique, groupe Wagner et 150^e DM, soit une dizaine de groupements tactiques (GT) — attaque depuis Popasna dans toutes les directions. Vers le Sud, il menace d’encerclement la 30^e brigade mécanisée ukrainienne et l’obligera sans doute au repli. Au Nord, en direction de Severodonetsk-Lysychansk (SL), et en conjonction avec la poussée vers l’Ouest des forces de la république séparariste de Lougansk et de la 57^e brigade russe, il menace d’encerclement la 17^e brigade blindée ukrainienne dans la région d’Hirske-Toshkivka. Vers l’Ouest , il s’approche de Soledar, située à quelques kilomètres de Bakhmout, sur le principal axe de ravitaillement de Severodonetsk-Lysychansk (SL). La prise de Soledar, puis celle de Siversk depuis Ozerne au Nord, suffirait à couper Severodonetsk-Lysychansk (SL) de toute communication. Les neuf brigades et régiments ukrainiens, soit 1/6^e environ de la force opérationnelle terrestre ukrainienne, se trouveraient ainsi prises au piège.

Cette perspective place les forces ukrainiennes devant plusieurs options délicates. La première serait de contre-attaquer afin de dégager la zone, et donc logiquement d’essayer de reprendre Popasna. Cela supposerait de disposer d’une masse de manœuvre de plusieurs brigades. Pour l’instant, seule la 4^e brigade blindée semble disponible dans la région de Kramatorsk, mais il serait possible de transférer la 48^e brigade d’assaut aérien en réserve à Poltava — d’un point de vue extérieur il est difficile de comprendre pourquoi cela n’a pas déjà été fait — et sans doute une ou deux brigades blindées venues du Nord ou du Sud-Ouest.

Trois options pour les forces ukrainiennes

Le problème est qu’il est difficile de manœuvrer classiquement dans une zone de feux denses dès lors que l’on est visible et repéré — les Russes ont déjà été largement confrontés à ce problème. Placée dans le contexte actuel, la contre-attaque allemande de février 1943 en direction de Kharkov avec deux corps blindés serait immédiatement repérée et frappée depuis le ciel depuis les avions d’attaque, jusqu’aux missiles/roquettes antichars à tir plongeant, en passant par les missiles air-sol d’hélicoptères et drones ou les obus précis de l’artillerie. Pour manœuvrer, il faut désormais être soit mobiles, dispersées et camouflées, soit au contraire très protégés sur de petits espaces. Pour avoir fonctionné « à l’ancienne » entre les deux, les colonnes blindées-mécanisées russes ont été corrodées et figées dans la bataille de Kiev. De la même façon que les Américains en Corée, passant des colonnes motorisées aux tranchées de 1950 à 1951, les forces russes évoluent désormais à partir de lignes sécurisées et d’arrières protégées, en avançant sous enveloppe d’artillerie, c’est-à-dire jamais au-delà de 20 kilomètres des batteries dans un style très « 1918 ».

Si les forces ukrainiennes ont pu progresser sur des forces en repli dans la région de Kiev ou des forces en rideau au Nord de Kharkiv, elles butent sur les lignes fortifiées de la région de Kherson. De même, une attaque ukrainienne visible contre le point haut de Popasna sous l’enveloppe de frappes aérienne ou d’artillerie russes peut réussir, mais ce sera un exercice long, difficile et sans aucune doute très coûteux.

La deuxième option est de rester sur place et de défendre les positions pied à pied, en comptant sur la capacité de résistance en ville et l’usure des forces russes ou une diversion des moyens sur d’autres secteurs, à Kherson en particulier. Cette stratégie a bien fonctionné au Nord où les villes assiégées de Chernihiv et de Soumy ont finalement été dégagées après avoir contribué à entraver la manœuvre russe. Cela a échoué à Marioupol, alors que les forces ukrainiennes ont été incapables de forcer les Russes à quitter une zone Sud plus facilement défendable et contrôlable que le Nord. Si Marioupol a permis de fixer des forces russes importantes pendant deux mois et de leur infliger sans doute de fortes pertes, sa chute constitue néanmoins la plus grande défaite ukrainienne de la guerre avec plusieurs brigades complètes perdues. C’est donc un pari d’autant plus risqué que l’aide matérielle occidentale va forcément marquer le pas après l’épuisement des possibilités immédiates et que la formation de nouveaux bataillons à envoyer au combat, avant de former de nouvelles brigades, risque de prendre encore du temps.

La dernière option, sans doute la plus réaliste militairement mais aussi la plus difficile politiquement serait d’abandonner Severodonetsk et Lysychansk, désormais vidées de la grande majorité des habitants, et de replier toutes les brigades au-delà la rivière Siversk et de s’appuyer sur une nouvelle ligne de défense urbaine de Sloviansk à Kostiantynivka. Ce serait échanger de l’espace, largement vide, contre des forces et du temps. Ce serait cependant aussi une manœuvre très délicate à organiser sous la pression russe, mais pas impossible.

Les opérations militaires ne sont jamais linéaires. À des phases d’attente peuvent succéder brutalement des accélérations à la suite de succès rapides et parfois surprenants. Après quelques succès surprenants ukrainiens — en réalité plutôt des coups profitant de failles russes — les Russes ont repris l’initiative. La bataille du Donbass est cependant loin d’être terminée, sans même parler des opérations militaires de cette guerre, ni même de cette guerre dans la longue durée. Il y aura d’autres surprises de part et d’autre.