L’affaire Huawei, la première pierre de la grande muraille de fer

Washington. Dans une escalade significative de leur confrontation avec la Chine, les Etats-Unis ont annoncé mercredi 15 mai l’inscription de Huawei sur la « liste d’entité » du Département du Commerce¹. Se basant sur un décret d’urgence nationale² conférant à l’exécutif des pouvoirs accrus pour assurer la sécurité des réseaux télécoms, elle interdit sauf autorisation expresse, aux entreprises américaines toute relation commerciale avec les organisations ciblées. Prenant les devants, plusieurs entreprises technologiques, dont Google³ ; et Qualcomm⁴, ont décidé dimanche 19 mai de suspendre leurs liens avec l’entreprise chinoise. Etant donné la nature incontournable de nombreux fournisseurs américains, cette mesure est une menace existentielle pour le géant chinois des télécommunications, dont la dépendance s’étend des semi-conducteurs aux systèmes d’exploitation. De telles sanctions avaient en effet contraint ZTE, numéro deux chinois du secteur, à la cessation d’activité au printemps dernier⁵ avant d’être exempté in extremis par l’intervention du président Trump, en signe de bonne volonté dans les tractations douanières de l’époque.

De fait, au-delà de la défiance récurrente envers le géant chinois accusé d’être un supplétif de l’Armée Populaire de Libération⁶, la décision américaine s’interprète moins comme la volonté de sécuriser ses infrastructures que de disposer d’un levier supplémentaire dans ses négociations commerciales. Celles-ci avaient déjà été fragilisées la semaine passée, après l’annonce américaine d’étendre les pénalités préexistantes à la totalité des importations chinoises⁷, en réponse à un raidissement de la position chinoise sur les enjeux de propriété intellectuelle. Le ciblage direct de Huawei hypothèque de fait sérieusement la probabilité d’aboutir à un accord dans les semaines à venir⁸, ou du moins avant une rencontre entre les dirigeants Xi et Trump en marge du G20 d’Osaka fin juin.

Alors, comment anticiper l’évolution du rapport de force ? Côté Huawei, où de telles mesures étaient redoutées, on assure disposer de trois mois d’avance de stock, parallèlement à l’intensification des efforts pour devenir autonome via sa filiale de production de composants HiSilicon⁹, représentant près d’un quart de la consommation de l’entreprise. Les experts restent cependant sceptiques quant à la capacité de la firme d’atteindre l’autosuffisance dans ce domaine¹⁰ à moyen terme, qui supposerait la création quasi ex nihilo de capacités pour l’heure presque exclusivement américaines. Et cela n’adresse de toute façon que la problématique matérielle, la perte d’accès à certains logiciels, dont le système d’exploitation Android en dehors de sa version libre, est un handicap majeur pour le 2^e fabricant mondial de mobiles.¹¹ Là encore, une alternative domestique est en construction, mais sans accès au cœur de la valeur d’Android, à savoir l’écosystème applicatif Google, il est difficile d’imaginer que cette initiative rencontre plus de succès que les précédentes tentatives chinoises de disposer d’un OS mobile national. Huawei semble en tout cas avoir pris la mesure de l’affrontement dont il est l’objet, ayant promptement libéré des ressources auparavant dédiées à une bataille judiciaire avec la division mobile de Samsung.¹²

Si la menace est mortelle pour Huawei, l’impact est également majeur sur l’autre rive du Pacifique, en particulier pour les entreprises technologiques américaines, qui ont vendu pour 11 milliards de dollars de composants en 2018, et dont les perspectives de revenu sont affectées avant même la pleine entrée en vigueur des mesures¹³. Car la dépendance dépasse les fournisseurs de Huawei et atteint ses clients : au vu du leadership croissant du géant chinois, qui capte près d’un tiers du marché global des équipements de télécommunications¹⁴, et de la vulnérabilité des alternatives domestiques¹⁵, la mise sous embargo est une épée de Damoclès pour certaines entreprises, potentiellement privées de tout support, essentiel au fonctionnement de leurs infrastructures. Les opérateurs régionaux américains par exemple, fortement dépendants du substitut moins onéreux que constitue le matériel Huawei sur les alternatives européennes¹⁶, seraient ainsi paralysés au bénéfice des quatre opérateurs majeurs (AT&T, T-Mobile, Sprint et Verizon) qui se sont engagés de longue date à ne pas y recourir. Prise de court, l’administration a annoncé des aménagements au cas par cas, ainsi qu’une période de transition pour assurer la continuité des services¹⁷, illustrant une sous-estimation de la dépendance américaine. De manière notable, une proposition visant à prohiber l’utilisation de subventions fédérales pour acquérir du matériel Huawei a été vertement critiquée par une partie des industriels¹⁸, qui redoutent qu’une politique d’exclusion aveugle ne fasse passer définitivement les Etats-Unis au second plan dans la course technologique, en particulier sur le déploiement des réseaux de cinquième génération.

Si la vigueur actuelle de l’économie américain explique sans doute une partie de sa hardiesse, soumettre à davantage d’incertitudes au crépuscule du présent cycle économique la première relation bilatérale mondiale, représentant annuellement l’équivalent du PIB saoudien¹⁹ peut rapidement se retourner contre le locataire de la Maison Blanche.

Cela ne signifie pas pour autant que Xi Jinping soit épargné par la mise au pied du mur américaine, bien au contraire. Comme à Washington, l’élite chinoise a sa part de faucons qui sont plus que satisfaits de pouvoir exacerber à peu de frais les sentiments nationalistes tout en marginalisant davantage les pragmatiques et réformateurs à la recherche d’une solution négociée²⁰. La pression sera donc considérable pour mettre en œuvre des mesures de rétorsion, avec en ligne de mire évidente, un fleuron équivalent de l’économie américaine : Apple, qui jouit d’une présence considérable en Chine où sont localisées ses chaînes de production. Dans ce registre, la récente visite du dirigeant chinois accompagné de son négociateur en chef Liu He dans un centre de raffinage de terres rares²¹, essentielles à la production de matériel électronique et dont la Chine détient plus de 95 % des réserves mondiales sonne comme une mise en garde²² : Pékin est prêt à monter la mise dans le bras de fer qui l’oppose à l’Amérique. Cibler Apple ou mettre en place des quotas d’exportation de terres rares ne serait assurément pas sans conséquence pour elle, mais la sensibilité chinoise sur Huawei dépasse le cadre purement financier pour atteindre le symbolique. Devenue une véritable allégorie du roman national chinois contemporain en passant d’un simple revendeur de commutateurs importés depuis Hong Kong dans les années ’90²³, à un leader mondial de son secteur un quart de siècle plus tard, Huawei matérialise la réussite chinoise et le rôle global qu’elle entend désormais jouer. En attentant à un champion national, les mesures américaines s’apparentent aux yeux d’un nombre croissant de chinois à une obstruction systématique de la réalisation de cette ambition.

Pilier de la puissance américaine depuis un demi-siècle, le leadership technologique n’avait plus été aussi férocement contesté à Washington depuis la Guerre Froide. Plus encore que la dimension purement commerciale, c’est la crainte du déclassement qui pousse les Etats-Unis à se montrer de plus en plus défensifs²⁴. Quitte pour cela, à consumer progressivement en réactions vexatoires les institutions, normes et alliances qui ont façonné l’ordre du monde contemporain, composantes essentielles à l’établissement de la longue paix entre les grandes puissances en général, et à la prospérité américaine en particulier²⁵.

Perspectives :

• L’embargo américain de fait sur Huawei est une escalade significative de la confrontation sino-américaine, dont les conséquences se feront sentir de part et d’autres du Pacifique.
• L’atteinte à un champion national ne peut qu’entrainer une réponse forte de la part de Pékin, éloignant durablement les espoirs de compromis rapide.
• Le découplage des deux économies s’il se poursuit aura des conséquences profondes et imprévisibles sur l’ordre global, au niveau technologique, économique et géopolitique.