Alan B. Krueger : une autre économie est possible

Princeton. Alan Krueger, professeur à Princeton, a quitté définitivement le monde universitaire lors du week-end du 16 mars ¹. En général, la mort d’un économiste ne mérite pas mention, de plus Krueger n’a pas remporté de Nobel (probablement car il parti trop précocement) et n’était pas souvent invité sur les plateaux de télévision. Il était tout de même, selon REPEC, de loin l’économiste du travail le plus important ² (plus de 93000 citations selon Google Scholar) et a conseillé en leur temps les administrations de Clinton et Obama.

Cependant, Alan Krueger a influencé la vie de millions tout en étant un modèle pour de nombreux économistes. Comment ? D’abord, en menant une révolution intellectuelle dans la discipline économique : il a défendu la vision d’une économie où les faits et les données sont primordiaux et peuvent aller à l’encontre de la théorie, aussi ancrée soit-elle. Ensuite, en mettant les mains dans le camboui et en s’attaquant à des sujets en contact avec la vie de ses concitoyens. L’exemple le plus frappant concerne le salaire minimum : son article de 1993 coécrit avec David Card ³ montre que contrairement aux prédictions les plus élémentaires de la théorie économique, le salaire minimum n’affecte pas négativement l’emploi. Son livre coécrit avec David Card en 1995, Myth & Measurement ⁴, est un manifeste en défense d’une économie plus empirique : l’économiste doit être au service du public au delà des mythes de la théorie qui ont souvent une origine idéologique et/ou académique.

Son article sur le salaire minimum a marqué un tournant en terme de politique publique : aux Etats-Unis, il a servi à justifier le relèvement de nombreux seuils de salaire minimum dans les États américains. Le graphique ci-dessous (venant de Kevin Rinz, économiste au Centre de recensement américain, sur Twitter) montre l’évolution du nombre de personnes affectées par une augmentation (hors ajustement de l’inflation) du salaire minimum depuis la publication du travail de Krueger. Bien que n’étant qu’un facteur parmi d’autres dans cette évolution, il n’est pas exagéré de dire que Kruger a participé à changer la vie de millions d’américains.

Evidemment, le travail d’Alan Kruger ne s’arrête pas là : il a écrit de nombreux articles très importants sur l’école, les rapports entre développement et détérioration de l’environnement, le terrorisme et même le rock n’roll, mais aussi il a fait avancer considérablement la méthodologie économique. Il a constamment avancé avec une approche résolument empirique et en gardant à l’esprit les conséquences concrètes de ses travaux.

Mais surtout Alan Krueger n’a jamais rechigné à rentrer dans le débat public en appuyant où cela faisait mal et en s’attaquant toujours aux vérités établies. Dans le pays où les inégalités sont célébrées comme le ciment du rêve américain, il a popularisé en 2012, alors qu’il était Économiste en chef du Trésor Américain, la courbe de Gatsby, qui met en lumière une relation négative entre mobilité intergénérationnelle et niveau des inégalités.

La disparition d’Alan Kruger est une grande perte pour le monde de l’Économie mais pas seulement, du fait de son influence sur les politiques publiques. On espère que beaucoup d’économiste suivront son modèle.

Perspectives :

• Alan Krueger a influencé de nombreux économistes à travers le monde en remettant les politiques publiques au centre du village des économistes.
• La révolution empirique qu’il a contribué à lancer n’est pas terminée pour autant. L’évaluation des politiques publiques est en train de se transformer par la mise en place de méthodes d’analyse plus algorithmiques qui vont la simplifier et la démocratiser, mais aussi la rendre plus opaque.

Cyprien Batut