La croisée des chemins ? Dette américaine et dette chinoise

Washington/Beijing. Beaucoup de pays, dont l’Allemagne ou la France par exemple, s’endettent à un prix bien moindre que les États-Unis mais certains signes marquent le changement d’une époque. La semaine du 4 Novembre 2018, le taux d’intérêt des bons du Trésor Américain à maturité de douze mois était en moyenne de 2.73 pour cent contre 2,68 pour cent pour les bons du trésor chinois. Cela signifiait que pour convaincre un investisseur de lui prêter 100$ pour un an, le Trésor américain devait lui promettre 102,73$ dans un an et le Trésor Chinois 102,68$.

Cela n’a l’air de rien mais début 2016, c’était respectivement 100,62$ et 102,38$. La Chine devait alors verser 4 fois plus d’intérêts pour s’endetter que les États-Unis. Le spread (mesuré par le ratio entre les rendements respectifs de deux produits) est une façon d’évaluer comment les investisseurs jugent la sûreté d’un produit financier relativement à un autre ¹ . Dans le cas des bons du trésor à maturité douze mois sino-américains, il s’est effondré depuis début 2016.

Quand on regarde le spread US/Chine sur les bons du trésor à maturité de 5 ans, la situation n’est en fait pas inédite : depuis mi-2018, ce spread est proche de l’unité ² :

Que signifie la croisée des chemins des risques américains et chinois ? Les fondamentaux américains ne sont pas excellents. La croissance américaine a ralenti en 2018 et elle ne reprendra pas le rythme effréné de ces dernières années (la croissance a été de 2.3 pour cent en 2017 contre 1,8 attendu en 2020). Son déficit budgétaire a toutefois augmenté (estimé à 4 pour cent en 2018), notamment à cause des baisses d’impôt en direction des plus fortunés en 2017 qui devraient ajouter à elles seules plus d’un trillion de dollars à la dette américaine dans les dix prochaines années. Le comportement parfois erratique du président américain n’est pas fait non plus pour rassurer les investisseurs.

La FED n’est pas innocente non plus dans cette évolution : depuis 2015, elle a effectué 8 hausses successives de son principal taux directeur (il est dorénavant de 2,25 pour cent), rendant ainsi le crédit plus difficile pour les investisseurs américains. La baisse spectaculaire du spread US/Chine est également le reflet de cette politique.

Enfin, et c’est un point important, l’un des premiers détenteurs de la dette américaine est la Chine elle-même. La gestion chinoise de son taux de change se fait en effet majoritairement à travers l’achat et la vente de bons du trésor américain : depuis des années, la Chine maintient le Yuan à un bas niveau par rapport au dollar (lui donnant un avantage à l’export) en achetant de la dette américaine avec yuans. La Chine et les États-Unis sont donc fortement interdépendants : la surplus commercial de l’un finance la dette de l’autre.

Or, cet état de fait est en train de changer : la Chine commence à se décharger de son stock de dette américaine. La chute du spread US/Chine peut signifier que la demande chinoise pour la dette américaine est en train de se tarir et qu’un changement prochain de dynamique se profile. Plus inquiétant pour les Américains. c’est peut être aussi le signe que la Chine n’a plus besoin de booster monétairement la compétitivité de ses biens. A suivre dans ces prochains mois.

Perspectives :

• Les investisseurs ont déterminé que les dettes américaine et chinoise à court terme étaient à peu près aussi risquées. Alors que le déficit américain s’accroît, c’est peut être le présage d’une aggravation de la situation fiscale américaine.
• La chute du spread sino-américain pourrait signaler la fin du “système” économique sino-américain et de leur forte interdépendance. Une conséquence du refroidissement de leur relation ?

Sources :

1. WINKLER Matthew A., Markets Conclude the U.S. Is Riskier Than China, Bloomberg, 12 décembre 2018.
2. CHAVEZ-DREYFUS Gertrude, China Treasury holdings in August fall to lowest since June 2017 : Treasury data, Reuters, 17 octobre 2018.

Cyprien Batut