Écrit par l’un des plus éminents sinologues français, L’Empire terrestre apparaît à bien des égards comme l’œuvre d’une vie. Privilégiant une approche par le temps long, le livre se présente comme une gigantesque enquête à plusieurs dimensions qui vise à penser le politique en Chine un peu comme François Furet — souvent pris pour modèle — avait jadis proposé de penser la Révolution française.