Diplômé en sciences économiques de l’Université catholique de Louvain (1978), il obtient un Master à l'University of Southern California (1980) puis un doctorat en économie à l’Université de Chicago (1988). Il commence sa carrière à la Banca d’Italia dès 1983, avant de rejoindre l’Institut monétaire européen à Francfort en 1994, et d’être nommé directeur général des relations financières internationales au ministère italien de l’Économie en 1998. Bini Smaghi occupe également des fonctions de président dans plusieurs grandes institutions privées, notamment Snam et Italgas, et siège dans les conseils de Morgan Stanley International ou de la Banque européenne d’investissement.