En 2018, il a reçu une bourse Andrew Carnegie pour soutenir la recherche sur l'émergence de nouvelles formes de spiritualité et de pratiques religieuses au sein de la classe moyenne chinoise. Il termine actuellement un livre provisoirement intitulé Consuming Belief : Tibetan Buddhism and the Search for Meaning in Urban China. Il a mené pendant plusieurs années des recherches ethnographiques en Chine urbaine et publié des articles sur des sujets tels que la masculinité, la culture de la consommation, la corruption politique et le capitalisme d'État chinois.
John Osburg a obtenu son doctorat en anthropologie à l'université de Chicago et a été chercheur postdoctoral en études chinoises à l'université de Stanford. Pendant qu'il menait ses recherches sur le terrain en Chine, il a brièvement occupé le poste de coanimateur d'une émission de variétés sur une chaîne de télévision provinciale.