Il est l'auteur de quatre ouvrages, dont China's Party Congress : Power, Legitimacy, and Institutional Manipulation (Cambridge University Press, 2015) et Globalization against Democracy : A Political Economy of Capitalism After its Global Triumph (Cambridge University Press, 2017), éditeur ou coéditeur de six volumes en langue anglaise, et auteur ou éditeur de plus d'une douzaine de livres en langue chinoise. Ses articles universitaires ont été publiés dans des revues telles que Asian Survey, China Information, China Perspectives, China Quarterly, Comparative Political Studies, Journal of Contemporary China, Pacific Review, Social Research et Third World Quarterly. Il contribue également fréquemment au China Leadership Monitor. Certains de ses travaux ont été traduits et publiés en français, en japonais et en coréen.
Il est titulaire d'un doctorat et d'une maîtrise en politique de l'université de Princeton (1995 ; 1993), d'une maîtrise en journalisme/commentaire politique de l'École supérieure de l'Académie chinoise des sciences sociales (1984) et d'une licence en journalisme de l'université de Pékin (1981). À la fin des années 1970, il a fait partie des jeunes renvoyés de la Chine de Mao et a travaillé dans une usine textile après la mort de Mao. À la fin des années 1980, il a travaillé à Pékin en tant qu'éditorialiste et commentateur politique au Renmin ribao (Le Quotidien du Peuple) et, parallèlement, en tant que conseiller politique sur la réforme politique et rédacteur de discours Zhao Ziyang. Il a ensuite été Nieman Fellow à l'université de Harvard (1989-1990), Luce Fellow à l'East Asian Institute de l'université de Columbia (1990-1991) et An Wang Post-doctoral Fellow au John King Fairbank Center de l'université de Harvard (1995-1996). Avant de rejoindre Stanford en 2022, il a enseigné à l'université de Victoria au Canada et à l'université chinoise de Hong Kong. Actuellement, il est également Senior Fellow au Center for China Analysis de l'Asia Society Policy Institute.