Même en tenant compte du fait que la population de la Tunisie représente moins d’un tiers de celle de ses deux voisins nord-africains, et que les Tunisiens sont préoccupés par une récente flambée des chiffres cet été, le succès relatif du pays dans la maîtrise de la pandémie est frappant.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Le COVID-19 a fait 73 victimes en Tunisie à ce jour, 1 011 au Maroc et 1 475 en Algérie. Au total, 3 323 Tunisiens ont été infectés, contre plus de 43 000 en Algérie et plus de 57 000 au Maroc.
Même en tenant compte du fait que la population tunisienne représente moins d’un tiers de celle de ses deux voisins nord-africains, et que les Tunisiens sont préoccupés par la récente flambée des chiffres cet été, le succès relatif du pays dans la maîtrise de la pandémie est évident. Ce succès est encore plus remarquable lorsque comparé aux records des pays de la rive nord de la Méditerranée et du Royaume-Uni.
Trois grands facteurs expliquent pourquoi la Tunisie a surmonté la pandémie avec brio (jusqu’à présent). Un succès malgré des troubles politiques et une faible croissance, sans parler de la menace du terrorisme et de la corruption généralisée qui persiste neuf ans après le renversement du régime autoritaire du leader de longue date Zine el-Abidine Ben Ali. La Tunisie a eu douze ministres de la santé depuis 2011, mais comme le dit si bien un homme d’affaires de haut rang à Tunis, « le pays est mal gouverné mais il est bien administré ». Et même si le nombre de recrues est élevé dans les niveaux inférieurs depuis 2011, la fonction publique reste professionnelle. Pendant des décennies après l’indépendance, cette fonction publique tunisienne a fait mourir d’envie le monde arabe.
Lorsque la nouvelle de ce qui n’était qu’une épidémie locale est parvenue à Tunis au début de l’année, l’establishment médical a été plus rapide que son vis-à-vis européen, sans parler de l’Algérie voisine. Malgré la perte de centaines de médecins au profit de l’Europe en raison des troubles de ces dernières années, et malgré le déclin des services hospitaliers publics et la croissance opposée des cliniques privées (que les Tunisiens ordinaires ne peuvent pas se permettre), l’alerte précoce du système de santé publique a bien fonctionné. Malgré toutes les faiblesses d’une démocratie qui n’est pas encore bien enracinée, la liberté d’expression a permis un débat animé au sein de l’establishment médical et des médias.
Des cardiologues comme Faouzi Haddad, qui exerce à l’hôpital universitaire Abderrahmane Mami dans la banlieue de l’Ariana à Tunis, ont pris l’air pour la première fois, avertissant les personnes âgées souffrant de problèmes respiratoires et autres problèmes médicaux de se confiner. « Tous mes patients l’ont fait et mes collègues ont lancé le même avertissement. La confiance que les gens ont manifestée envers leurs médecins était remarquable », m’a-t-il dit. La Tunisie a la chance d’avoir une population jeune : la moyenne d’âge ici est de 31 ans. Mais elle est de 26 ans au Maroc et de 25 ans en Algérie, deux pays qui ont enregistré des taux de COVID-19 plus élevés. Les plus de 65 ans représentent 9 % de la population et sont généralement pris en charge par la famille. Il n’y a pas beaucoup de maisons de retraite privées ici ou dans le reste de l’Afrique du Nord.
À la mi-janvier, la ministre tunisienne de la santé, la docteure Sonia Bencheikh, a appelé son homologue français. Agnès Buzyn lui a répondu de ne pas s’inquiéter. « Ne paniquez pas », a-t-elle exhorté, ne rassurant en rien son interlocutrice. Sonia Bencheikh avait compris très tôt la gravité de ce qui se passait en Chine, mais ce sont deux autres hautes fonctionnaires, de l’avis de Tunisiens bien informés, qui ont joué le rôle le plus important. Nissaf Ben Alaya est docteure et directrice de l’Observatoire national des maladies nouvelles et émergentes. Elle a dirigé cette institution, qui a commencé à fonctionner en 2008 et a coopéré étroitement avec l’Allemagne pour développer un plan de biosécurité qui inclut les humains, les animaux et l’environnement, depuis 2015. La docteure Amel Ben Said est directrice des soins de santé de base au ministère de la santé. Mme Ben Said a une brillante carrière qui l’a amenée à travailler pour l’UNICEF et le PNUD, mais elle a démissionné de son poste à la fin de l’année dernière en signe de protestation contre ce qu’elle estimait être une prise de position politique de la part de nombreux ministres et dirigeants politiques. L’équipe de médecins en chef, qui s’est transformée en février en un comité scientifique conseillant le ministre de la santé, a cependant continué à jouer son rôle.
Il y a deux semaines, Ben Said a été rappelée à son poste précédent par le Premier ministre sortant, très préoccupé par l’augmentation des cas de COVID-19 depuis le début du mois d’août. De nombreux Tunisiens ont poussé un soupir de soulagement après le licenciement du controversé docteur Mohamed Chaouch, qui avait remplacé Ben Said l’année dernière.
La Tunisie compte de nombreux médecins et spécialistes bien formés et un Institut Pasteur qui a été fondé en 1893 par Charles Nicolle lorsque le pays était un protectorat français. Pour ses découvertes sur le typhus, Nicolle a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1928. Il est mort à Tunis en 1936 et son nom a été donné au principal hôpital tunisien, une institution moderne très respectée. Dirigé aujourd’hui par le professeur Hechmi Louzir, ses laboratoires interagissent avec les recherches menées par les organismes de recherche universitaires et les entreprises pharmaceutiques. Dans ce petit pays, les médecins se connaissent très bien et interagissent professionnellement et socialement avec une grande facilité. Ils interagissent également avec la fonction publique. De nombreux interlocuteurs à Tunis ont souligné que les deux groupes dont la liberté d’expression n’a jamais été restreinte sous le régime de Ben Ali étaient les commentateurs sportifs et le corps médical. Il convient également de noter que les deux tiers des professionnels de la santé du pays sont des femmes.
En 2012, la Tunisie a signé un accord avec le Centre national américain de contrôle des maladies (CDC) d’Atlanta, qui l’a aidé à mettre en place un système d’alerte précoce pour les épidémies de grippe. En 2019, ce système était en place, et le personnel nécessaire avait été pleinement formé. La Tunisie dispose de conseils régionaux de santé qui fonctionnent bien, et toutes les informations qu’ils fournissent sont centralisées au ministère de la santé. Les autorités ont veillé à ce que les cas suspects dans les villes les plus reculées soient signalés. Lorsqu’un petit groupe de cas a été détecté dans l’île méridionale de Djerba, une région touristique bien connue, l’île a été mise sous quarantaine pendant plusieurs semaines. Des mesures de confinement rapides et localisées ont permis de freiner l’épidémie. Les passagers en provenance de l’étranger ont vu leur température contrôlée et ont dû remplir un formulaire médical à destination de la police, ce qui a permis aux autorités, dès le début du mois d’avril, de retrouver leur trace pendant leur séjour en Tunisie. J’ai moi-même rempli un de ces formulaires le 26 février. Heureusement, l’hiver n’est pas le point culminant de la saison touristique : ce pays d’environ 12 millions d’habitants a reçu 9 millions de visiteurs l’année dernière.
Pendant cette pandémie, l’engagement du personnel de santé, des scientifiques et des chercheurs pour interagir et lutter contre ce fléau a été énorme. Hechmi Louzir me l’a dit avec fierté : « Cette crise nous a montré que la Tunisie dispose d’un énorme potentiel humain capable d’anticiper, de gérer les urgences sanitaires et de produire des innovations ».
La Tunisie dispose d’une industrie pharmaceutique et de laboratoires, petits mais prospères, qui sont à la fois publics et privés. Ils produisent un peu plus de la moitié des médicaments que le pays consomme, un des pourcentages les plus élevés de toute l’Afrique. Les faux médicaments y sont inconnus, car la Pharmacie Centrale maîtrise bien le système. Aujourd’hui, elle fabrique ses propres kits de test COVID-19, bien qu’elle importe certains principes actifs de l’étranger. Cet écosystème médical et pharmaceutique s’est révélé inestimable, tout comme le dialogue constant entre le ministère de la Santé, le gouvernement, le secteur privé et l’Institut Pasteur.
La réaction à la pandémie de COVID-19 doit être replacée dans le contexte d’un pays où les femmes jouissent de plus de droits que celles de n’importe quel autre pays de la région, grâce au père fondateur de la Tunisie moderne, l’ancien président Habib Bourguiba. Le planning familial y a été introduit bien avant la France, l’Italie et l’Espagne. De ce fait, les femmes jouent un rôle clé dans l’éducation, les soins de santé et, de plus en plus, dans la politique. Elles sont PDG de sociétés pharmaceutiques, telles que Sara Masmoudi, la directrice de Teriak, et Najla Hamdi, qui est à la tête de SANOFI. Les professionnels hautement qualifiés comme les docteurs Ben Alaya et Ben Said sont, d’une certaine manière, les véritables « filles de Bourguiba ». Comme toutes les femmes professionnelles de ce pays, et plus souvent que les hommes, elles n’ont pas peur de s’exprimer devant les autorités gouvernementales ou étrangères. Les Tunisiens sont ouverts au commerce et à l’échange d’idées et de culture depuis la fondation de Carthage, il y a plus de 2 800 ans. Les hommes politiques d’ici ont suivi les conseils des médecins et ne le regrettent pas.
Bien que l’investissement public dans les hôpitaux ait été réduit depuis 2011, notamment pour financer la lutte contre le terrorisme qui a été stimulée par l’intervention militaire malavisée de l’Occident en Libye, ce pays a démontré qu’un pilier essentiel du gouvernement, le système de santé, fonctionne en temps de crise. Alors que le tsar Josep Borrell encourage la délocalisation de certaines productions pharmaceutiques d’Asie vers des pays plus proches de l’Europe, lui et les grandes entreprises européennes et américaines feraient bien de se rappeler que la Tunisie dispose de médecins, de techniciens et d’ingénieurs bien formés nécessaires à l’expansion de sa jeune industrie pharmaceutique. Si certaines réformes importantes visent essentiellement à rendre le climat des affaires plus convivial, le fait d’être à une heure de vol de l’Europe et de ne pas constituer une menace pour le Vieux continent est important. L’économie tunisienne est frappée par la crise et a désespérément besoin de créer de nouveaux emplois à valeur ajoutée.
Le gouvernement et le secteur privé finalisent actuellement un plan visant à développer la production de produits pharmaceutiques. Ils espèrent que ce secteur représentera 40 % des exportations d’ici 2025, contre 18 % aujourd’hui. La production locale de produits pharmaceutiques devrait passer de 51 % à 62 %. Cela permettrait de créer 4 000 emplois principalement qualifiés. D’autres fournitures médicales, notamment des vêtements, pourraient être produites dans le pays, qui dispose d’une industrie textile et électronique florissante.
Il n’est donc pas surprenant de trouver dans un sondage récemment publié que parmi les quatre principales institutions auxquelles les Tunisiens font confiance, figure le corps médical. A contrario, les institutions auxquelles ils font le moins confiance sont les partis politiques et les membres du Parlement. Ces derniers mois démontrent aussi parfaitement que, contrairement à ce que trop de gens semblent penser en Occident, le fait d’être « arabe » et « musulman » ne condamne pas les gens à l’incompétence. La pandémie de COVID-19 a montré qu’être « occidental » et « chrétien » n’offre aucune garantie de bonne gouvernance en matière de santé. Le concept de « pays sous-développé » a peut-être dépassé sa date limite de consommation.
