Qui est Li Chenggang, le négociateur de Xi sur le commerce ?

À seulement quelques jours d’une rencontre attendue entre Donald Trump et Xi Jinping demain, jeudi 30 octobre, en Corée du Sud, le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent a tenté de présenter Li Chenggang, le négociateur chinois sur le commerce, comme un « loup guerrier ». Ce terme, qui provient d’un film éponyme de 2015 (战狼), caractérise les hauts responsables chinois qui adoptent un ton délibérément conflictuel.

• C’est à l’occasion d’une réunion fin août aux États-Unis, à laquelle Bessent a pris part, que Li Chenggang aurait menacé de « répandre le chaos dans le système mondial » si les États-Unis imposaient de nouvelles restrictions à l’encontre de Pékin.
• Depuis le retour au pouvoir de Trump en janvier, l’administration républicaine a multiplié les tarifs douaniers et autres mesures ciblées, provoquant une escalade qui n’a toujours pas conduit à un accord commercial entre les deux puissances.
• Washington reproche à la Chine d’entretenir une balance commerciale excédentaire avec les États-Unis. Dans son livre publié en 2023, No Trade Is Free, l’ancien représentant au Commerce de Trump, Robert Lighthizer, dénonçait le financement par les États-Unis de la montée en puissance militaire et technologique de la Chine.

Li est un expert des questions commerciales qui a débuté sa carrière à la fin des années 1980 au sein du ministère du Commerce extérieur et de la Coopération économique. Après avoir travaillé sur les traités commerciaux et les enquêtes antidumping, il a poursuivi son cursus universitaire à Hong Kong puis à Hambourg, où il obtient en 1999 un master en Droit et Économie.

• Au cours des années 2000 et 2010, Li Chenggang obtient des postes à responsabilité à Pékin et grimpe en parallèle les échelons au sein du Parti.
• Il occupe entre 2013 et 2014 le poste de vice-maire de Qingdao par intérim, une ville de près de 10 millions d’habitants, puis intègre le groupe dirigeant du PCC au sein du ministère du Commerce fin 2016.

Li est un technicien ayant consacré la majeure partie de sa carrière à la résolution des différends commerciaux ainsi qu’au système multilatéral. En 2011, il édite et signe l’introduction d’un ouvrage publié par le ministère du Commerce, Les règles du jeu de l’OMC (世贸组织规则博). Dans une conférence donnée la même année à l’Université de commerce international et d’économie de Pékin, il livre une analyse comparée des stratégies américaine et chinoise au sein de l’OMC ¹.

• La carrière et la manière dont Li Chenggang est perçu en Chine contraste avec l’image projetée par Scott Bessent et d’autres responsables américains de négociateur « déstabilisé et très agressif » ².
• Dans les médias en ligne chinois, on peut lire : « Le nœud du problème réside dans le secrétaire au Trésor américain lui-même […] Ce novice en politique n’a aucune idée de la manière de mener des négociations commerciales et apprend sur le tas. Ajoutez à cela son éducation privilégiée et choyée, et vous obtenez un homme de 64 ans qui affiche la maturité émotionnelle d’un grand enfant » ³.

De manière surprenante, Bessent avait laissé entendre le 22 octobre sur Fox News que ses propos avaient conduit au limogeage de Li Chenggang. 

• Tout comme les négociations du printemps entre Washington et Moscou posaient un constat clair — la délégation américaine, choisie pour sa loyauté envers le président, accusait un net déficit d’expérience en matière de négociation et de connaissance du dossier —, la promotion de Li Chenggang lundi 20 octobre témoigne d’une méconnaissance par les hauts responsables américains de la posture chinoise.
• Le remplacement de Li Chenggang par Li Yongjie au poste de représentant permanent auprès de l’OMC constituait une formalité qui n’était pas liée aux tensions avec Bessent mais relevait d’une succession anticipée depuis juillet ⁴.

La nomination de Li Chenggang en avril au poste de représentant au Commerce international dépassait le seul cadre de confrontation avec les États-Unis. S’il dispose d’une connaissance approfondie des sujets d’affrontement avec Washington au sein de l’OMC, Li devrait également contribuer à accélérer la signature de nouveaux accords commerciaux dans le cadre d’une stratégie plus globale de réduction des barrières tarifaires en faveur des exportateurs chinois.