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Jonathan Alter, His Very Best : Jimmy Carter, a Life, Simon & Schuster, 2020
« Ayant grandi dans l’un des comtés les plus misérables du Sud de Jim Crow, Carter est le seul président américain à avoir pour ainsi dire connu trois siècles : sa première vie à la ferme dans les années 1920, sans électricité ni eau courante, aurait tout aussi bien pu se dérouler au XIXe siècle ; sa présidence l’a placé au centre des événements majeurs du XXe siècle ; ses efforts en matière de résolution des conflits et de santé mondiale l’ont placé à la pointe des défis du XXIe siècle.
Jonathan Alter retrace l’évolution de Carter.
De l’enfant timide et réservé élevé principalement par une fermière noire en un ambitieux ingénieur nucléaire de la marine écrivant de la mer des lettres d’amour passionnées et jamais publiées à sa femme et partenaire à part entière, Rosalynn.
D’un cultivateur de cacahuètes dont le remord d’être resté silencieux pendant le mouvement des droits civiques et de ne pas avoir affronté le terrorisme blanc qui l’entourait a contribué à sa quête de justice raciale dans son pays et à l’étranger.
D’un obscur gouverneur born-again dont la brillante campagne de 1976 a démoli l’aile raciste du parti démocrate et l’a fait passer de zéro pour cent à la présidence.
D’un outsider obstiné qui a échoué politiquement dans le contexte de crise économique des années 1970 et de la prise d’otages en Iran, mais qui a réussi à instaurer la paix entre Israël et l’Égypte, à faire avancer la question environnementale, à faire progresser la diversité gouvernementale, à établir une nouvelle norme mondiale en matière de droits de l’Homme et à normaliser les relations avec la Chine.
Kai Bird, The Outlier. The Unfinished Presidency of Jimmy Carter, Crown, 2021
« En tant que président, Carter n’était pas seulement un outsider, il était aussi un outlier — une aberration.
Seul président du XXe siècle à avoir grandi au cœur du Sud profond, sa foi chrétienne a fait de lui le président le plus ouvertement religieux de tous les temps. Ce personnage atypique a apporté à la Maison-Blanche un mélange d’humilité, de franchise et de confiance en soi déconcertante que ni Washington ni le reste des États-Unis n’étaient prêts à accepter. Des décennies avant la prise de conscience publique actuelle du vaste fossé qui sépare l’éthique américaine de ses actes, Carter a regardé une nation déchirée par la race et démoralisée par le Watergate et le Vietnam et a prescrit un examen de conscience radical devant lequel les électeurs ont reculé. Le prix à payer pour sa conviction inébranlable de faire ce qui est juste fut de perdre sa réélection et d’assister à l’ascension de Reagan.
Kai Bird retrace l’arc de l’administration Carter — de son programme intérieur agressif à son bilan controversé en matière de politique étrangère — emmenant les lecteurs dans le bureau ovale et à travers les batailles de Carter avec un establishment politique et une presse qui se sont avérés des adversaires aussi acharnés qu’une puissance étrangère.
Il montre comment des questions qui font encore l’objet de vifs débats aujourd’hui — de la prise en charge des soins à l’inégalité croissante et au racisme en passant par le conflit israélo-palestinien — ont brûlé au cœur de l’Amérique de Carter, et ont consumé un président qui avait fait de leur résolution un devoir moral. »
Scott Kaufman, Plans Unraveled. The Foreign Policy of the Carter Administration, Northern Illinois University Press, 2008
« Au cours de la dernière décennie, la littérature sur la politique étrangère de l’administration Carter s’est rapidement développée, en grande partie grâce à la publication de nouveaux documents à la bibliothèque présidentielle et à l’attention que Jimmy Carter a reçue depuis qu’il a quitté la Maison Blanche. Mais alors que les monographies précédentes se sont concentrées sur des aspects spécifiques de la politique étrangère de Carter, Scott Kaufman s’écarte de cette tendance et offre un regard actualisé et complet sur son bilan global en politique étrangère. Bien que de nombreux Américains considèrent Jimmy Carter comme le meilleur ancien président du pays, Scott Kaufman affirme que les performances diplomatiques du trente-neuvième président ont été médiocres, principalement du fait de Carter lui-même.
Entré en fonction à une époque de transition, il était déterminé à réorienter la politique étrangère des États-Unis de manière à minimiser les conflits entre les superpuissances, à mettre davantage l’accent sur les questions Nord-Sud et, d’une manière générale, à rendre le monde meilleur en mettant un frein à la répression, en réduisant les ventes d’armes, en arrêtant la prolifération nucléaire, en mettant un terme aux conflits politiques et militaires à l’étranger et en renforçant l’économie mondiale. Mais au fur et à mesure que les crises se développaient à l’étranger, le président a progressivement adopté une position diplomatique similaire à celle de ses prédécesseurs : en fin de compte, sa politique étrangère s’est résumée à une chose — contenir la menace soviétique.
Kaufman admet que Carter, comme tous les présidents, s’est heurté à des limites dans ce qu’il voulait accomplir, notamment des législateurs ou des fonctionnaires étrangers qui ne voyaient pas les choses du même œil que lui.
Malgré ces difficultés, le président a connu quelques succès : il a obtenu la ratification des traités relatifs au canal de Panama, normalisé les relations avec la Chine, convaincu Israël et l’Égypte de signer les accords de Camp David et un accord de paix, et fait des droits de l’Homme un élément permanent de la diplomatie américaine. Néanmoins, Kaufman conclut que le style de leadership de Carter aurait conduit à plus d’échec que de réussites : au total, Carter s’est considéré comme un outsider politique, a tenté d’accomplir trop de choses à la fois, n’a pas réussi à hiérarchiser les initiatives ou à comprendre la complexité de leur réalisation, a mal géré les conflits internes à l’administration et n’a pas réussi à donner à la nation une vision de l’état dans lequel il souhaitait laisser le pays à la fin de son mandat. »
Zbigniew Brzeziński, Power and Principle : Memoirs of the National Security Adviser, 1977-1981, New York, Farrar, Strauss & Giroux, 1983
« Ces mémoires importants — élogieux et parfois piquants — décrivent les efforts de l’auteur pour que le président Jimmy Carter, et donc la politique étrangère américaine, s’affirme davantage face à l’Union soviétique.
Brzezinski répète inlassablement son admiration pour l’intelligence de Carter, énumère ses réalisations considérables, tout en le condamnant pour « l’absence de perspective historique » — comprendre : ne pas avoir suivi plus souvent les conseils de Brzezinski.
Au sujet du secrétaire d’État Cyrus Vance, il écrit : ‘En tant que membre de la profession juridique et de l’élite WASP autrefois dominante, il fonctionnait selon leurs valeurs et leurs règles, mais ces valeurs et ces règles étaient de moins en moins pertinentes, non seulement pour la politique intérieure américaine, mais aussi et surtout par rapport aux conditions mondiales.’ Traduction : plus de pouvoir, moins de principes. »
Gaddis Smith, Foreign Affairs, 1er juin 1983
Aaron Donaghy, The Second Cold War : Carter, Reagan, and the Politics of Foreign Policy, Cambridge University Press, 2021
Vers la fin de la guerre froide, la dernière grande lutte entre les États-Unis et l’Union soviétique a marqué la fin de la détente pour se transformer dans la phase la plus dangereuse du conflit depuis la crise des missiles de Cuba.
Aaron Donaghy examine l’histoire complexe du plus grand renforcement militaire américain en temps de paix — qui sera à son tour remis en question par le plus grand mouvement pacifiste en temps de paix.
En se concentrant sur la période critique entre 1977 et 1985, Donaghy montre comment la politique intérieure a influencé les revirements spectaculaires des présidents Jimmy Carter et Ronald Reagan en matière de politique étrangère.
Il explique pourquoi la guerre froide s’est intensifiée si rapidement et comment, contre toute attente, les relations américano-soviétiques se sont rétablies.
S’appuyant sur des documents d’archives récemment déclassifiés, ce livre retrace l’évolution de ces deux administrations en réponse aux crises et aux événements survenus dans le pays et à l’étranger. Convaincant et controversé, ce récit remet en question les idées reçues sur la façon dont la fin de la Guerre froide a commencé.
Burton I. Kaufman et Scott Kaufman, The Presidency of James Earl Carter, Jr., University Press of Kansas, 2006
Le livre de Burton Kaufman sur les années Carter a été salué comme le meilleur compte rendu des années de son administration. Cette nouvelle édition explore encore plus en profondeur l’approche de la présidence de Jimmy Carter et les problèmes auxquels il a été confronté en replaçant son mandat dans le contexte des changements fondamentaux qui ont eu lieu aux États-Unis alors qu’il était au pouvoir. Il contient davantage d’informations sur sa politique étrangère et environnementale, ainsi qu’une couverture élargie de son parcours personnel — à la fois son éducation et sa carrière dans la marine — et un aperçu du rôle de militante joué par son épouse.
S’appuyant sur des manuscrits de Carter jusque là indisponibles, ainsi que sur de nouvelles histoires orales et sur les livres de Carter lui-même, Burton et Scott Kaufman montrent comment Carter a eu l’occasion — sans y parvenir — d’être un président de transition réussi pour les démocrates. Ils affirment qu’à l’automne 1978, il était devenu un leader plus efficace que pendant la première partie de sa présidence, mais qu’il n’a pas pu réparer ses erreurs antérieures et qu’il a continué à commettre de graves erreurs de jugement politique.
Mettant en balance des réalisations telles que le projet de loi sur les terres de l’Alaska et des lacunes telles que le désarroi au sein de la Maison Blanche et les relations tendues avec le Congrès, les auteurs réexaminent les événements mondiaux qui ont façonné la présidence de Carter, du Koreagate aux accords de Camp David et à la crise des otages en Iran. Ils explorent les querelles bureaucratiques autour de sa politique en matière de droits de l’Homme et décrivent comment la position de l’administration a évolué en mettant davantage l’accent sur les questions de sécurité après 1979. Ils examinent également la question du contrôle des armements à la lumière des archives soviétiques nouvellement ouvertes et soutiennent que le différend entre Vance et Brzezinski était plus profond qu’on ne l’avait d’abord imaginé.
En fin de compte, les Kaufman reprochent à Carter de ne pas avoir élaboré un message cohérent qui offrirait au peuple américain une vision sur laquelle construire une base de soutien et assurer son succès. Alors que sa réputation d’ex-président ne cesse de croître, la nouvelle édition de leur livre permet de mieux comprendre ses années à la Maison Blanche.
Lawrence Wright, Thirteen Days in September. Carter, Begin, and Sadat at Camp David, Knopf, 2014
« En septembre 1978, trois leaders mondiaux — l’Israélien Menahem Begin, l’Égyptien Anouar el-Sadate et le président américain Jimmy Carter — se réunissent à Camp David pour négocier un accord de paix entre les deux nations du Proche-Orient.
Au cours des treize jours de cette conférence, Begin et Sadate s’invectivent au point de devoir être séparés physiquement ; tous deux tentent de s’éloigner à plusieurs reprises de la table des négociations. Mais un traité est finalement conclu, qui restera en vigueur pendant plus de trois décennies — prouvant que la paix est possible aussi dans cette région du monde.
Begin était un juif orthodoxe dont les parents avaient péri dans l’Holocauste ; Sadate un musulman pieux, inspiré depuis son enfance par des récits de martyrs ; Carter, qui connaissait la Bible par cœur, était poussé par sa foi à rechercher un accord — même si ses conseillers l’avertissaient de son coût politique.
Lawrence Wright retrace ce moment extraordinaire où des ennemis de toujours ont travaillé ensemble — et les profondes difficultés inhérentes au processus. »
Nancy Mitchell, Jimmy Carter in Africa : Race and the Cold War, Stanford University Press, 2016
« Au milieu des années 70, la guerre froide s’était figée dans une impasse nucléaire en Europe et avait disparu de l’actualité en Asie. Alors que Gerald Ford et Jimmy Carter s’affrontaient pour la présidence à la fin de l’année 1976, la lutte des superpuissances à l’étranger semblait passer au second plan par rapport à des questions intérieures plus controversées comme les relations raciales et l’augmentation du chômage. Pourtant, au même moment, la guerre froide était sur le point de s’embraser sur un autre continent : l’Afrique.
L’ouvrage de Nancy Mitchell s’ouvre juste après l’échec du complot d’Henry Kissinger en 1975 en Angola, alors que Carter lance sa campagne présidentielle. La loi sur les droits civiques n’a que dix ans et les questions de justice raciale restent controversées. Le racisme à l’intérieur du pays sape les efforts des Américains pour « gagner les cœurs et les esprits » à l’étranger et alimente puissamment la propagande du Kremlin. Alors que le président Carter est confronté à l’embrasement africain, l’essence de la politique étrangère américaine — mettre un coup d’arrêt à l’expansion soviétique — se heurte à l’aspect le plus explosif et le plus brut de la politique intérieure américaine — le racisme.
S’appuyant sur des entretiens en toute franchise avec Carter et des diplomates américains et étrangers de premier plan, ainsi que sur un éventail impressionnant de sources d’archives internationales, Nancy Mitchell propose une réévaluation opportune de l’administration Carter et de l’homme lui-même. Face à deux épreuves majeures, en Rhodésie et dans la Corne de l’Afrique, Carter a été confronté aux questions de la concurrence de la guerre froide, de la politique intérieure, de la loyauté personnelle et du style de prise de décision.
L’étude de Mitchell révèle une administration qui n’est pas en proie à la faiblesse et à l’indécision, comme on le pense trop souvent, mais qui est plutôt limitée par les dynamiques de la guerre froide et par le propre tempérament du président, devant faire face à une opinion publique divisée et à ses propres faiblesses humaines. Elle dresse un portrait saisissant de l’imbrication entre la politique de la guerre froide et la justice raciale. »
Julian Zelizer, Jimmy Carter, Times Books, « The American Presidents », 2010
« Cultivateur de cacahuètes en Géorgie, Jimmy Carter a accédé au pouvoir national en maîtrisant la stratégie du politicien franc-tireur. Visage du « nouveau Sud », Jimmy Carter a bénéficié d’un soutien important grâce à sa capacité à communiquer directement avec les électeurs mécontents de la corruption dans la politique.
Mais il était plus facile de se présenter comme outsider que de gouverner en tant que tel, comme le montre l’historien de Princeton Julian E. Zelizer dans cet examen de la présidence de Carter.
Une fois au pouvoir, Carter eut du mal à maintenir une coalition politique forte, car il se concentra sur des politiques qui ont souvent contrarié les principaux démocrates, dont il avait désespérément besoin du soutien.
En 1980, Carter s’est retrouvé seul dans le bureau ovale, confronté à une économie sinistrée, à la flambée des prix du pétrole, aux otages américains en Iran et à l’invasion soviétique de l’Afghanistan.
Son impopularité a permis à Ronald Reagan de remporter une victoire écrasante, inaugurant une révolution conservatrice. Mais au cours de sa carrière post-présidentielle, Carter s’est imposé comme une voix importante de la diplomatie et de la négociation internationales, redorant son image d’homme d’État de notre temps. »
Lire notre entretien avec Julian Zelizer
Stuart Eizenstat, President Carter : The White House Years, Thomas Dunne Books, 2018
« Stuart Eizenstat a été aux côtés de Jimmy Carter depuis son ascension politique en Géorgie jusqu’à ses quatre années à la Maison Blanche, où il a occupé le poste de conseiller principal en matière de politique intérieure.
Il a été directement impliqué dans toutes les décisions intérieures et économiques, ainsi que dans de nombreuses décisions de politique étrangère. Célèbre pour le bloc-notes qu’il apportait à chaque réunion, il s’appuie sur plus de 5 000 pages de notes et 350 entretiens avec les principales personnalités de l’époque pour écrire l’histoire complète d’un président sous-estimé et pour donner une vision intime du fonctionnement de la présidence.
Eizenstat révèle les négociations épuisantes à l’origine de la paix entre Israël et l’Égypte ; ce qui a conduit à la restitution du canal de Panama ; et comment Carter a fait des droits de l’Homme un impératif présidentiel. Il suit l’adoption par Carter de la première politique énergétique globale des États-Unis et sa déréglementation des secteurs du pétrole, du gaz, des transports et des communications. Il détaille également la création de la vice-présidence moderne.
Mais l’auteur détaille également les nombreux faux pas de Carter, notamment la crise iranienne des otages, car le désir de Carter de faire ce qui serait juste — par opposition à ce qui serait politiquement avisé — lui a souvent porté préjudice, notamment en lui aliénant le Congrès. Sa volonté de s’attaquer à des problèmes insolubles a toutefois conduit à des réalisations durables.
Cet ouvrage historique majeur montre de première main là où Carter a réussi, là où il a échoué et comment il a été à l’origine de nombreuses réussites de présidents ultérieurs. »
Vanessa Walker, Principles in Power : Latin America and the Politics of U.S. Human Rights Diplomacy, Cornell University Press, 2020
« L’ouvrage de Vanessa Walker, Principles in Power, explore les relations entre les d’une part décideurs politiques et les organisations militantes non gouvernementales en Amérique latine et d’autre part le gouvernement des États-Unis pour tenter d’expliquer la montée des politiques anti-interventionnistes en matière de droits de l’Homme, particulièrement critiques à l’égard de la puissance américaine pendant la Guerre froide. Walker montre que les nouvelles politiques des droits de l’Homme des années 1970 reposaient sur une dynamique complexe de considérations nationales et étrangères, marquée par des tensions entre les sièges du pouvoir aux États-Unis et en Amérique latine, et le mouvement militant croissant qui cherchait à les réformer.
En examinant l’évolution de la diplomatie et de la politique américaines parallèlement à celle des réseaux militants — en particulier au Chili et en Argentine — Walker montre que l’Amérique latine a joué un rôle central dans les hypothèses politiques qui ont façonné le programme de politique étrangère de l’administration Carter. Le coup d’État qui a renversé le président socialiste du Chili, Salvador Allende, a suscité une nouvelle mobilisation en faveur des droits de l’Homme, conséquence directe des politiques américaines qui soutenaient les régimes autoritaires au nom des intérêts de sécurité de la guerre froide. À partir de 1973, l’attention de Washington et des capitales du monde entier s’est portée sur l’Amérique latine, considérée comme le terrain d’essai de la viabilité d’un nouveau paradigme pour la puissance américaine.
Cette approche, axée sur les droits de l’Homme, a nécessité la collaboration de militants et de fonctionnaires dans des endroits aussi divers que Buenos Aires, Santiago et Washington. Principles in Power raconte l’histoire complexe des possibilités et des limites du partenariat entre les acteurs gouvernementaux et non gouvernementaux. En analysant la manière dont différents groupes ont utilisé le langage des droits de l’Homme pour réformer le pouvoir national et international, Walker explore les objectifs multiples et souvent contradictoires de la politique américaine en matière de droits de l’Homme. »
Douglas Brinkley, The Unfinished Presidency. Jimmy Carter’s Journey Beyond the White House, Viking, 1998
« Lorsque Jimmy Carter quitte la Maison Blanche en janvier 1981, battu dans sa tentative de réélection et rejeté par le public américain, il n’est pas brisé pour autant.
Comme le révèle le livre captivant de Douglas Brinkley, il s’attaque à la phase suivante de sa vie, plus déterminé que jamais — en dehors d’un bureau ovale scruté et politisé — à mener à bien une mission de recherche de la paix dans les régions embrasées du monde entier — de la Bosnie à Haïti.
Il a œuvré pour assurer une transition sûre vers la démocratie dans des pays comme le Nicaragua et le Panama, et a cherché à réconcilier les Palestiniens et les Israéliens. Il a fait face à la menace des armes nucléaires en Corée du Nord, a mené avec succès une campagne d’éradication de deux grandes maladies mortelles et a été un défenseur infatigable des droits de l’Homme et de la santé dans le monde. Il a également montré au monde comment construire des logements pour les personnes à faible revenu grâce à son association avec Habitat pour l’humanité.
L’historien Douglas Brinkley a eu un accès unique et intime à l’ancien président, ainsi qu’un accès exclusif aux documents post-présidentiels, y compris la correspondance de Carter avec les autres dirigeants mondiaux Mikhaïl Gorbatchev, Deng Xiaoping, Margaret Thatcher et Oscar Arias. Le livre de Brinkley rend compte de la personnalité piquante de Carter et de sa vie politique remarquable, y compris les relations complexes qu’il a développées avec des parias internationaux tels que Fidel Castro, Kim II Sung, Hafez al-Assad et Yasser Arafat. Il explore les relations parfois difficiles que Carter a entretenues avec les présidents qui lui ont succédé, et détaille son extraordinaire partenariat avec Rosalynn, son alliée et confidente intrépide. Il s’intéresse à leur foi, profonde et constante, et à la manière dont elle influe sur leurs objectifs et leurs stratégies.
Brinkley jette également un nouvel éclairage sur le mandat sous-estimé de Carter à la Maison Blanche, en montrant qu’il a fallu des réalisations présidentielles telles que les accords de Camp David, les traités du canal de Panama et sa défense des droits de l’Homme pour lui donner la crédibilité morale internationale qui lui a permis de se réinventer en tant qu’artisan de la paix dans le monde. »
