Le Japon peut-il éviter les tarifs ? Ishiba rencontre Trump à Washington

Le Premier ministre japonais Shigeru Ishiba, qui a succédé en octobre à Fumio Kishida, a préparé sa rencontre avec Donald Trump en s’inspirant du modèle testé par son prédécesseur Shinzō Abe six ans auparavant. Abe, qui avait développé une relation particulièrement amicale avec le président américain — dont le modèle est aujourd’hui étudié dans de nombreuses capitales —, s’était présenté à Trump en 2019 muni d’une carte des États-Unis représentant les investissements japonais dans le pays.

• Prenant en compte la nature transactionnelle de Trump et son enthousiasme pour les chiffres, Abe avait félicité Trump durant la rencontre pour les dernières données portant sur la croissance du PIB américain, mis en avant le nombre d’emplois créés aux États-Unis par les investissements japonais et mentionné que Tokyo n’avait pas mis en place de tarifs douaniers sur le secteur automobile américain — contrairement à Washington ¹.
• En préparant la réunion qui aura lieu aujourd’hui, vendredi 7 février, Ishiba a déclaré qu’il allait présenter une carte similaire à Trump. Il a par ailleurs consulté en amont l’ancien Premier ministre Taro Aso et le PDG de SoftBank Masayoshi Son, qui avait annoncé il y a deux semaines un investissement de 100 milliards de dollars aux États-Unis dans le cadre du projet Stargate ².

Le Japon a plusieurs arguments en sa faveur pour traiter avec Trump et désamorcer une potentielle guerre tarifaire : Tokyo est le deuxième investisseur aux États-Unis derrière les Pays-Bas (le premier en prenant en compte la moyenne des cinq dernières années), l’un des principaux clients de l’industrie de défense américaine et semble disposé à acheter davantage de GNL auprès des États-Unis ³. Le Japon dispose cependant d’un excédent commercial de près de 70 milliards avec Washington sur l’année 2024.

La personnalité d’Ishiba pourrait entraver ses efforts de rapprochement avec Trump.

• Le président américain a refusé au moins deux rencontres avec le Premier ministre japonais depuis son élection. Citant le Logan Act, une loi de 1799 qui interdit à des citoyens américains d’entrer en négociation avec des dirigeants étrangers, Trump a signalé qu’il souhaitait être officiellement investi avant d’engager avec Ishiba ⁴. Il a cependant rencontré Trudeau, Macron et Zelensky avant le 20 janvier.
• Ishiba est un homme politique réservé, arrivé au pouvoir récemment et qui se trouve à la tête d’un gouvernement sans majorité au parlement — susceptible d’être perçu par Trump comme un signe de faiblesse. Le Parti libéral-démocrate a perdu 68 sièges à la Chambre des représentants lors des dernières élections d’octobre 2024.
• Enfin, contrairement à Abe, Ishiba a abandonné le golf en entrant en politique, après avoir pratiqué le sport au lycée ⁵. Bien que trivial dans un autre contexte, c’est sur les parcours de golf et en offrant un club doré à Trump que Shinzō Abe était parvenu à tisser des liens avec le président américain — qui ont permis à Tokyo de naviguer à travers le premier mandat Trump.

Le Premier ministre japonais pourrait évoquer lors de la rencontre le refus opposé par Joe Biden à la fin de son mandat d’autoriser Nippon Steel à racheter US Steel.

• Trump avait déclaré en décembre qu’il s’opposerait lui aussi à la vente de l’entreprise américaine ⁶.
• Le PDG d’US Steel, qui avait vivement critiqué la décision de Biden, s’est rendu hier, jeudi 6 février, à la Maison-Blanche pour s’entretenir avec Trump.
• Le président américain pourrait quant à lui demander à son homologue une augmentation des dépenses de défense, qui devraient atteindre 2 % du PIB d’ici 2027 (1,6 % en 2024 selon Tokyo).

Pour Ishiba, la rencontre vise également à obtenir de Trump la garantie que les États-Unis honoreront leurs engagements et défendront le Japon — et ses territoires contestés, comme les Îles Senkaku, dont la souveraineté est revendiquée par Pékin — en cas d’attaque de la Chine ou de la Corée du Nord. Durant son premier mandat, Trump avait qualifié « d’injuste » le traité de sécurité liant les deux pays. Le Japon est le territoire étranger qui accueille le plus grand contingent militaire américain au monde : 50 000 soldats sont basés sur l’archipel, soit plus qu’en Corée du Sud ou en Allemagne.