L’impact du coronavirus sur l’Arctique

Tromsø. Le fait que le COVID-19 ait atteint les coins les plus reculés de l’Arctique et les îles isolées de l’Atlantique nord illustre le caractère mondial de la pandémie. Les régions du Grand Nord, où la vie quotidienne est déjà marquée par des infrastructures limitées, une population dispersée et une forte dépendance au tourisme, devront relever des défis sans précédent pour lutter contre les conséquences du virus. Bien que les infections confirmées augmentent à un rythme plus lent que dans les parties méridionales et centrales de l’Europe, l’Arctique est lui aussi soumis à des mesures d’urgence sans précédent pour tenter de contenir la propagation du virus ¹.

De nombreuses régions de l’Arctique dépendant du tourisme, des exportations et de la mobilité, les restrictions de voyage et les quarantaines posent de graves problèmes aux économies locales ². L’industrie norvégienne, par exemple, doit ainsi suivre de près l’évolution de la situation et réagir rapidement aux changements et aux nouvelles possibilités qui se présentent. Le tourisme étant devenu particulièrement vulnérable, les entreprises, grandes et petites, qui ont profité de l’essor de l’industrie du voyage, doivent désormais faire face à des défis imprévus. La gravité de la situation est déjà perceptible : Hurtigruten, le principal opérateur maritime public, a mis hors service la plupart des navires ; seul le trafic local crucial le long de la côte, de Bodø à Kirkenes, va désormais se poursuivre ³. Un grand nombre sinon la totalité du personnel lié au tourisme a déjà été licencié, selon un professionnel du secteur interrogé dans le cadre de ce commentaire. Il n’est pas improbable que les défis posés par le COVID-19 changent le visage des communautés locales où les voyages et le tourisme ont largement contribué à la prospérité et au développement actuels.

La situation a changé brusquement à la mi-mars. Le début du mois ne montrait aucun signe particulier de crise imminente, malgré la diminution visible du nombre de touristes asiatiques entrants ; les entreprises se dirigeaient vers le printemps, la haute saison pour les skieurs, presque aussi normalement. Mais en un jour, le 12 mars, tout a changé : les visiteurs européens ont été refoulés dans les aéroports ou contraints à une quarantaine de deux semaines. Quelques jours plus tard, les autorités locales ont imposé une quarantaine à toute personne entrant dans l’Arctique par le sud. Les municipalités et les petites communautés rurales disposant déjà de ressources limitées en matière de soins de santé ont rapidement été mises sous pression, non seulement par la présence de touristes étrangers, mais aussi par les arrivants du Sud. Le gouvernement national a dû émettre une interdiction de vivre à la campagne pour s’assurer que les Norvégiens restent là où ils sont enregistrés ; pour s’assurer que les hôpitaux ruraux puissent faire face au pire ⁴. Bref, en quelques jours seulement, le Grand Nord a été fermé.

Comme les entreprises ont été obligées de licencier du personnel et que les restrictions de voyage se maintiendront très probablement jusqu’au printemps, on peut dire sans risque de se tromper que la saison actuelle est annulée. Bien que les conséquences économiques de la crise COVID soient encore incertaines, la gravité et la profondeur d’un ralentissement probable détermineront finalement si une saison aura lieu l’année prochaine ou non. De nombreux opérateurs et entreprises ont eu recours à des prêts bancaires, ce qui rend l’intervention du gouvernement et le soutien fiscal nécessaires pour éviter un effondrement complet. Bien que l’état d’urgence, ou les mesures visant à contenir le virus, se maintiennent pendant quelques mois, on peut espérer que la pandémie s’atténuera pendant l’été. Toute nouvelle concernant un vaccin disponible donnera aux opérateurs la confiance nécessaire pour commencer à se préparer pour l’hiver prochain. Sans intervention fiscale et sans soutien du gouvernement pour maintenir une main-d’œuvre active, l’Arctique norvégien va très probablement se retirer dans un avenir inattendu. La qualité de nombreux services fournis dans des villes comme Tromsø dépend essentiellement d’un échange stable de personnes et de biens. Outre la stabilité économique et la prospérité désormais menacées par une pandémie mondiale, beaucoup estiment que leur réputation est désormais également en jeu. La question n’est pas seulement de savoir comment l’état d’urgence actuel changera l’industrie dans le Grand Nord, mais plutôt comment COVID-19 va changer la vie dans l’Arctique.

Bien que la région ait déjà été caractérisée par des changements constants, le rythme de ces changements s’est maintenant multiplié. Bien que beaucoup d’incertitudes subsistent encore, on peut s’attendre à ce que même un Arctique en mutation ne soit plus le même. Ailleurs, le coronavirus s’est avéré particulièrement difficile pour la coopération intergouvernementale, comme le montrent de manière particulièrement frappante les lacunes de l’Union européenne dans la gestion de la crise en tant que bloc. Les États ont décidé, dans l’ensemble, d’agir comme ils l’entendent. Reste à voir comment ces paradigmes se répercuteront sur l’Arctique. Compte tenu des défis auxquels le Conseil de l’Arctique était déjà confronté avant la pandémie ⁵, il n’est pas improbable que l’augmentation soudaine de la capacité de chaque pays, voire de chaque comté, à prendre soin des leurs, influence la gouvernance dans la région. La coopération en matière de prévention et d’intervention d’urgence a été, jusqu’à présent, l’une des réussites du Conseil de l’Arctique, mais comment les États arctiques continueront-ils à coopérer dans un monde post-coronavirus ? Pour l’instant, cependant, les gouvernements devront s’assurer que des secteurs cruciaux, tels le tourisme dans le Grand Nord, ne connaîtront pas un long déclin. On peut donc s’attendre à un certain degré d’introspection, mais il faut aussi espérer que l’esprit de coopération arctique persistera.