Patriarca caldeo de Bagdad
Al frente de una Iglesia martirizada, encarna la difícil situación de los cristianos de Oriente, cuya causa y voz ha defendido incansablemente tanto en la Iglesia como en los foros internacionales.
Cardinal elector
Nacido en Zakho, en el Kurdistán iraquí, creció en la Iglesia caldea, una de las 23 Iglesias católicas de rito oriental, especialmente presente en Irak, y de rito sirio oriental (al igual que la Iglesia asiria, también presente en Irak y muy similar en sus tradiciones, pero independiente de Roma). En Mosul, ingresó en el seminario de San Juan, dirigido por dominicos. Fue ordenado sacerdote el 9 de junio de 1974 y ejerció como vicario en la catedral de Mosul hasta 1979, cuando fue enviado a Roma para continuar sus estudios en el Pontificio Instituto Oriental, donde obtuvo un doctorado en Patrología Oriental. Como el Irak laico de Sadam Husein se negaba a reconocer que un título de una universidad pontificia le autorizaba a enseñar, obtuvo un segundo doctorado en Historia en una universidad laica: la Sorbona, en París. Posteriormente, se convirtió en profesor y, de 1997 a 2002, fue rector del seminario patriarcal de Bagdad. Párroco en Mosul durante un año, fue elegido por el sínodo caldeo arzobispo de Kirkuk, en el Kurdistán iraquí, elección confirmada por Juan Pablo II en 2003. Entre 2010 y 2013, fue también administrador apostólico de la vecina diócesis de Sulaymaniyah.
En 2013, fue elegido por el sínodo de obispos de la Iglesia caldea patriarca de su Iglesia, con sede titular en Babilonia de los Caldeos y residencia en Bagdad. Sucede al cardenal Emmanuel III Karim Delly (1927-2014). Añade el nombre de reinado de Rafael I a su nombre de pila, Luis. De acuerdo con las normas vigentes, el papa Benedicto XVI ratificó posteriormente su elección, dejando a la Iglesia caldea su autonomía de funcionamiento. Desde la caída de Sadam Husein, se enfrenta al éxodo masivo de cristianos iraquíes como consecuencia de la violencia. En 2014, el nuevo patriarca caldeo se encuentra en primera línea frente al avance del Estado Islámico, que se apoderó de Mosul, destruyó su catedral y persiguió a los cristianos; denunció enérgicamente la persecución de los cristianos y otras minorías religiosas, indignándose por las condenas demasiado tibias de las instancias islámicas. En 2015, en un gesto profético que pretende ilustrar el ecumenismo de los mártires, propone unir la Iglesia católica caldea con la Iglesia asiria de Oriente, para formar una sola Iglesia autónoma, pero unida al papa, aceptando incluso renunciar a su sede patriarcal al servicio de la unidad. El patriarca de la Iglesia asiria, más reducida, rechazó esta fusión, que habría significado su absorción. En 2018, el papa Francisco lo nombró cardenal y miembro de la Congregación para las Iglesias Orientales, así como del Consejo Pontificio para el Diálogo Interreligioso (2019). Como muestra de favor, el papa lo visita en Irak en 2021 y aprovecha para reunirse con el ayatolá Sistani, máxima autoridad chií iraquí. Una vez derrotado el Estado Islámico, el cardenal Sako se enfrenta a partir de 2023 a un gran conflicto con las autoridades iraquíes, que deciden revocar el decreto que lo reconoce como patriarca; en señal de oposición, traslada su sede al Kurdistán iraquí, región autónoma con veleidades independentistas. Acusa a los partidos chiítas proiraníes y a sus milicias de estar detrás de esta afrenta. Tras quince meses de exilio, regresa a Bagdad y llega a un acuerdo con el primer ministro Al Sudani. Pero este episodio deja huella en una Iglesia caldea que ahora sufre divisiones abiertas, con varios obispos que cuestionan el liderazgo de su patriarca, tachado de autoritario.
Patriarca al frente de una Iglesia martirizada, el cardenal Sako encarna la difícil situación de los cristianos de Oriente, cuya causa y voz ha defendido incansablemente tanto en la Iglesia como en los foros internacionales. Prelado francófono y francófilo, cuenta con numerosos contactos en Francia. Es un experto en el diálogo con los jerarcas musulmanes, al tiempo que es una figura autoritaria y con una fuerte personalidad. Como muchos prelados católicos orientales, es conservador en teología moral; en cambio, apoya la inculturación litúrgica, con un mayor uso de la lengua vehicular árabe en el rito de su Iglesia, conocida por conservar el arameo, la lengua de Cristo, en las palabras de la consagración. Políglota, habla neoarameo, siríaco, árabe, francés, inglés e italiano. Es un outsider que encarna una de las «periferias» tan queridas por Francisco, la de los cristianos minoritarios y amenazados de desaparición en sus tierras ancestrales.
